“專利私掠”這個略帶專業性質的術語對大多數普通消費者而言可能較為陌生。私掠（privateer）是一個來自近代歐洲的歷史概念， 16-19世紀，大量取得了歐洲國家頒發的私掠許可證的武裝民船曾游弋在海上，頻繁攻擊他國（特別是敵對國家）的商船、港口乃至軍艦，并與授權國分享其獲取的收益。這一概念被借鑒到知識產權領域，用來借指某些實業公司的專利訴訟外包行為，即從事專利技術研發的實業公司將其專利授權給形式為專利主張實體的專利私掠者，專利私掠者以此針對其他實業公司發起專利訴訟，并與贊助自身的實業公司分享賠償金等訴訟收益。由于這一盈利模式十分類似于近代歐洲歷史上的海盜私掠行為，此類行為也被稱為專利私掠。隨著中國企業越來越多地參與全球市場競爭，將有很大機率遭遇“專利私掠”的侵襲。
5月底，根據國外知識產權專業媒體ip fray的報道，一家名為太陽專利信托（Sun Patent Trust）的專利信托機構宣布其已在法國和印度起訴中國智能手機制造商小米公司，聲稱小米侵犯了其與LTE-A技術相關的標準必要專利（SEP）。在普通消費者當中，Sun Patent Trust可能聲名不顯，但在行業內部其卻是全球蜂窩技術領域最大的專利私掠者。荷蘭媒體Smartphone Magazine稱，Sun Patent Trust僅此次對小米發起的訴訟，索賠金額就可能高達3億美元。
3億美元！小米疑遭“專利私掠”！
當地時間5月28日，總部位于特拉華州的Sun Patent Trust公司宣布，其已在法國、印度等多國對小米公司提起專利侵權訴訟，聲稱小米使用了其LTE-Advanced（簡稱LTE-A）的167族標準必要專利。公開信息顯示，Sun Patent Trust于2015年12月成立于美國特拉華州，是一家專利信托機構。其不從事實業經營或技術研發，而是通過向其他企業收購專利用于授權甚至訴訟以牟利。
小米公司是全球領先的智能手機制造商，每年研發投入超過1000億元，研發覆蓋信息通信、人工智能、云計算、機器人、無人工廠、智能電動汽車等12項前沿技術領域，獲得全球授權的專利數量超過3.7萬件，同時還有3萬件專利正在審查過程中。僅就通信領域來看，從2019年至今，小米已經先后與愛立信、諾基亞、NTT Docomo、華為等移動通信領域主要企業簽訂或續簽通信SEP交叉許可協議。就在Sun Patent Trust起訴的前幾天，5月24日，日本企業夏普發布消息稱，已與小米簽訂了無線通信技術相關專利的交叉許可協議。正因如此，ip fray認為小米的絕大多數專利許可均以友好協商而非訴訟方式達成，并且肯定了小米擁有“善意被許可人”（willing licensee）的聲譽。從這里也可以看出，Sun Patent Trust對小米的此次訴訟帶有明顯“專利私掠”性質。
剖析！專利私掠追求超額許可費
根據國際知名商業咨詢公司Stout在2022年發布的《標準必要專利私掠者報告》（以下簡稱《Stout報告》），在全球近5萬個已知有效的5G多模SEP專利族之中，約有超過1100個專利族掌握在私掠者手中。而在已公布的3G-5G通信專利族中，排名前20位的蜂窩SEP私掠者大約占到了整個市場的1.1%（基于族數量）或2.5%（基于有效資產數量）。此外，《Stout報告》還根據蜂窩SEP專利族交易數量列出了全球TOP 20私掠者榜單，其中，Sun Patent Trust以共計173族的交易數量高居榜首，Conversant（康文森）、Sisvel、Acacia等SEP訴訟常客也榜上有名。
回到Sun Patent Trust訴小米專利侵權這一案件，觀察雙方的核心爭議點——FRAND費率，就可以看出其中帶有明顯的“專利私掠”性質。《Stout報告》指出，從每專利族收費情況來看，通信領域SEP私掠者的要價約為非私掠者專利使用費的15倍，遠高于行業一般水準；以此費率為基準計算，私掠者擁有的蜂窩SEP的隱含的許可費累計負擔總額（aggregate royalty burden），將高達每臺手持設備平均銷售價格的164.07%。在長期積極參與專利許可實踐并已達成多項中大型交叉許可協議后，小米對行業內4G/5G 專利的合理費率范圍已經充分認知，顯然無法接受專利私掠者破壞行業規則而開出的驚人價碼，更加無法接受超額許可費率最終被包含在售價中傳遞給消費者。
專業人士都十分清楚，LTE-A是指3GPP標準組織制定的LTE Release 10/11/12版本，其是對LTE基礎版本（Release 8）的演進與擴展，提供了大量可選的功能。除載波聚合外，LTE-A的眾多可選功能并未實現規模商用，例如Relay、EPDCCH、CoMP、DC、UL MIMO等。此外，LTE-A支持的IoT、D2D等功能也并不應用在手機上。因此，LTE-A標準并不是說就比LTE更加先進，而是對LTE基本版本的延伸與擴展。至少就手機設備而言，通常認為LTE-A相關專利的價值應遠遠低于LTE基礎版本相關專利，這一點也得到了域外司法判決的確認。
此外，目前5G技術已經逐漸發展成為市場的主流。中國信息通信研究院的數據顯示，目前，中國市場中的5G手機占比已達84.1%。作為4G技術中較為邊緣的后續演進技術，LTE-A只是5G多模手機中的一個組成。隨著5G技術的普及深入乃至更新一代通信技術標準的推出，LTE-A的價值必將逐步下降。Sun Patent Trust手中專利包的價值也將持續走低。
全球5G標準必要專利及標準提案研究報告(2023年)
況且，Sun Patent Trust手中的LTE-A專利組合在數量上也并不占優。ip fray報道提到，Sun Patent Trust目前在LTE-A技術方面擁有167個專利族。在當前全球近3萬族的已聲明4G SEP總規模中，Sun Patent Trust的涉案專利組合占比僅為約0.56%。僅就Sun Patent Trust手中與本案相關的LTE-A技術專利組合而言，無論在質量上還是數量上都很難支撐其超高額費率的訴求。然而，Sun Patent Trust卻極力渲染其手中LTE-A專利的重要性，稱其為“更高級的4G技術”而索賠3億美元，這顯然是有誤導公眾，影響案例走向之嫌。
深挖！日本松下扮演什么樣的角色？
如果進一步研究這個案件還可以發現，Sun Patent Trust的訴訟目的并不是僅以商業獲利為目標的普通“專利私掠”行為，其背后還有著更深的產業訴求。《Stout報告》列出的全球TOP 20私掠者榜單顯示，入榜的專利私掠者大多擁有多個專利收購對象，最高者有9個之多；可交易最多的Sun Patent Trust卻僅有一個專利賣方——日本松下公司。這就讓大多數人好奇于Sun Patent Trust與松下之間究竟是何關系了？
事實上，曾有媒體報道，“Sun Patent Trust就是松下設立的專利托管人，松下則是Sun Patent Trust唯一的受益方”。有海外媒體更是直接使用“松下專利信托”這一說法指稱Sun Patent Trust。從此可以看出兩者之間在專利交易上的特殊緊密聯系。
近年來，松下在蜂窩通信領域的影響力和產品競爭力正在下降，其與中國智能手機廠商關系也趨于緊張。松下希望通過一系列訴訟干擾中國智能手機廠商的發展，以此獲取產業與經濟上的更大利益。2023年8月，松下發布公告稱已對小米和OPPO提起蜂窩通信領域SEP侵權指控，相關訴訟計劃在德國、英國、歐洲統一專利法院（UPC）及中國同時進行。而Sun Patent Trust此番則避開了上述的SEP糾紛熱門司法管轄區，選擇在法國和印度針對小米發起訴訟。在Euractiv的報道中，Sun Patent Trust管理受托人Joseph Casino本人也曾在松下任職。此外，另一家知名PAE機構IP Bridge自2016年起陸續在德國、美國、英國等地分別起訴TCL、HTC、聯想、華為、OPPO、小米等公司，涉案專利亦幾乎全部來自松下。
面對這些事實，專業人士可能一眼就能看出，這是一種國際專利領域，針對競爭對手進行抹黑、干擾，進而打斷發展節奏的常用手法，將專利包分拆轉讓給到多個關聯實體來圍剿對手也是行業內的一個“高級玩法”。隨著中國企業參與全球市場競爭，遭遇類似境遇的企業將會越來越多。這種手法針對中國手機通信企業進行“圍堵”，加強對中國相關產業盤剝，進一步也會傷害全球消費者的利益。值得警惕的是未來這種行為還有可能延伸到新能源汽車，物聯網等更多新領域。
警惕！“出海”企業應當怎么做？
從松下與Sun Patent Trust攜手圍堵中國手機制造商這一事例可以看出，在發達國家中，實業公司與“專利打手”之間的往來交易已經比較普遍。目前，擁有5G標準必要專利的專利權人共有200多家，但排名前十的核心專利權人持有75%以上的專利數量，這些才是真正推動行業發展的主力。類似Sun Patent Trust的小微型權利人對標準技術貢獻很少，卻還利用私掠來要求超額不合理費用，用訴訟威脅來獅子大開口。對于這種涉嫌“專利私掠”的行為，整個行業都應保持高度警惕。
人類社會的發展繁榮與科學技術的永續進步，有賴于通過知識產權制度設計維系技術研發者與使用者之間的利益平衡，以形成生生不息的創新循環。對于“專利打手”及其背后“雇主”破壞行業生態的行為，廣大企業應當積極應對“專利私掠”的挑戰，司法及產業監管機構也應提高警惕，營造一個公平、公正的全球商業環境。
【來源：集微網】
