在楊德昌導演的電影《一一》中，一個令人揪心的情節是婆婆因摔倒而陷入昏迷，家人被建議多與她說話，希望借此促進她的恢復。這一做法引發了公眾的好奇：與昏迷中的人交談，他們真的能聽到嗎？他們是否還擁有意識？
關于昏迷中人的意識問題，科學界長期存在爭議。傳統醫學認為，“植物狀態”即患者無意識內容，處于無反應狀態。然而，一些研究表明，13-19%的植物狀態或昏迷狀態的患者，在某些外界刺激下會表現出有意識反應。2006年，Science雜志發表的一項研究揭示了這樣的案例：一位因交通事故陷入植物狀態的23歲女性患者，在聽到語言刺激時，其神經活動與正常人無異。她不僅能理解語言，還能根據指令想象運動，如打網球或走路，這種神經活動的程度與健康對照組沒有區別。
這項研究徹底打破了醫學界對植物人的傳統認知，提出了“最小意識狀態”（Minimally Conscious State, MCS）或“潛在意識”狀態的存在。這意味著，在植物狀態和完全意識之間，可能存在一種中間狀態，患者雖然無法用語言和行為交流，但仍保留了一定程度的意識。
為了判斷昏迷中的人是否存在意識，首先需要了解“死亡”的分類。自然死亡分為臨床死亡、腦死亡和生物學死亡三個階段，而植物狀態則是一種接近于這些狀態但保留了一定生理功能的狀態。植物狀態患者能夠維持血壓、呼吸和心臟功能，但認知功能消失，只能通過反射與環境互動。然而，研究表明，一些被判定為植物人的患者，實際上可能具有自我意識，并能通過神經活動與環境互動，這種沒有實際行為的反應被稱為“潛在意識”。
進一步的研究發現，一些被認為是植物人的患者存在“認知-運動解離”（Cognitive Motor Dissociation, CMD）的癥狀。這意味著，患者在接收到外界刺激時，能夠在神經活動上作出反應，甚至表現出與正常人無異的運動想象，但由于運動系統的障礙，無法做出相對應的動作。這種現象就像操控挖掘機的機械臂時，機械臂與操控臺之間的電路斷了，雖然能夠發布指令，但無法控制實際的移動。
然而，認知-運動解離患者很容易被誤診為植物狀態，且目前尚未有統一標準來準確辨別。針對這一困境，一項發表于2024年8月New England Journal of Medicine的研究提出了可能的解決方案。該研究是一項國際多中心研究，對353例被確診患有意識紊亂的成年患者進行了基于想象行為任務的fMRI和EEG評估。結果發現，被CRS-R量表判定為昏迷、植物狀態或最小意識狀態的患者中，有25%表現出了認知-行動解離的癥狀；而CRS-R評估為最小意識狀態加（MCS+）或已從最小意識狀態中恢復的參與者中，38%在基于任務的fMRI、EEG或兩者的檢測中對指令有反應。這一發現高于過往研究的數據，表明認知-運動分離癥狀的普遍性可能被低估了。
測量植物狀態下意識的存在，不僅具有技術意義，更關乎人文道德。想象一下，一個人能夠感知周圍的一切，卻無法說話或移動，這種孤立無助的狀態可能讓人失去生的意愿。盡管“活死人”現象在植物狀態患者中僅占少數，但每一個個體都是真實而珍貴的生命。因此，我們需要一種更便捷、更精準、成本更低的測量方法來確定昏迷中的患者的意識狀態。這項研究集成了多地的患者數據，統一了測量方法，提高了認知-運動分離患者的統計精度，為未來的醫療技術和手段的研究指明了方向，也為那些處于無聲世界中的生命帶來了新的希望。
