11月24日消息，美國國家航空航天局(NASA)將于當地時間周三早上發射一艘太空探測器，目標任務是偏轉一對遙遠小行星的既定運行軌跡，這也是人類首次測試行星防御任務。
這項名為雙小行星重定向測試（DART）的任務耗資3.24億美元，是為保護地球未來免受小行星和彗星撞擊的一次測試。探測器計劃于美國東部時間周三凌晨1點21分搭乘SpaceX公司的獵鷹9號火箭從加州范登堡太空基地發射升空。DART探測器將在太空中航行965萬公里，并于明年秋季抵達名為Didymos和Dimorphos的近地雙小行星系統。隨后探測器會以每小時2.4萬公里的速度撞擊其中體積較小的Dimorphos。
科學家預計高速撞擊會改變雙小行星系統的運行軌道。“人類將首次改變太空中自然天體的運動，”NASA旗下DART項目科學家湯姆·斯塔特勒（Tom Statler）說。該項目由位于馬里蘭州勞雷爾的約翰霍普金斯大學應用物理實驗室代為NASA管理。
地球被大塊冰、巖石和鐵等大量宇宙碎片所包圍，它們不時會像來自深空垃圾場的磚塊一樣從天而降。其中大部分在大氣層中燃燒殆盡，也讓人們擔心未來某一天可能會有一塊巨大太空巖石與地球發生碰撞。
1908年，一塊神秘的太空巖石在西伯利亞上空爆炸，夷平了21萬公頃的森林。2013年，一顆直徑近20米的小行星在俄羅斯車里雅賓斯克上空32公里處爆炸，震碎了當地數千幢建筑的窗戶，釋放能量是二戰時投在日本廣島原子彈的30多倍。
在美國國會的敦促下，天文學家已經確定并跟蹤大約1000顆直徑在1000米以上的小行星運行軌跡，它們定期會接近地球軌道。據科學家預測，至少在未來幾個世紀里，這些山脈大小的太空巖石都不會對地球構成威脅，但不排除仍有未知小行星可能會撞擊地球。
美國亞利桑那大學天文學家艾米·邁因策爾(Amy Mainzer）是小行星探測和行星防御方面的專家。她說：“雖然發生這種事情的概率很低，但也不是我們能完全忽視的事情。”
據NASA稱，人類已經識別出超過90%對地球有潛在危險、直徑在1000米以上的小行星。但對于直徑超過140米的有潛在危險性的小行星，人類只確定了其中的大約40%。科學家推測，可能有多達25000顆類似小行星，如果它們撞上地球，每一顆都可能毀滅大片區域。
科學家認為，那種直徑超過10公里、可能導致地球上恐龍滅絕的巨型小行星，大約每1500萬年才會撞擊地球一次。
為了便于搜尋具有潛在危險的小行星，NASA在今年6月份批準了名為“近地天體勘測任務”(Near-Earth Object Surveyor）的新型天基紅外望遠鏡設計。這套價值5億美元的儀器計劃于2026年發射升空。
“這是為了找到大到足以破壞地球局部區域的近地小行星，”負責這一項目的邁因策爾說。“問題是要回答未來100年會發生什么。我們希望答案是什么都不會發生。”
科學家已經想出各種方法來消除小行星帶來的威脅，其中有用裝有核彈頭的導彈消滅小行星，用激光把小行星在墜落前燒掉，還有計劃利用航天器的引力將它們拉離軌道。一些科學家建議在小行星上部署太陽帆，利用光壓改變小行星的運行軌跡。
應用物理實驗室負責監測DART任務完成情況的負責人安迪·里夫金（Andy Rivkin）表示，DART任務將測試這些方案中最簡單的一種，科學家稱之為動能撞擊偏轉，具體方法就是讓重544公斤、小汽車大小的探測器撞向小行星，使其運行速度每秒改變一毫米左右。DART探測器將在撞擊發生10天前釋放一顆自由飛行的小立方體衛星，拍攝整個撞擊過程。
如果此次測試任務成功，NASA有一天可能會使用撞擊方式使小行星偏離與地球相撞的軌道。
里夫金說：“如果一顆潛在的小行星真的可能構成威脅，我們將從中學到大量知識，并為未來做好更充分的準備。”
【來源：網易科技】
