描述統計的任務是描述隨機變量的統計規律性。要完整地描述隨機變量的統計特性需要分布函數。但在實際問題中，求隨機變量的分布函數是比較困難的。很多時候也不需要去全面考察隨機變量的變化規律，而只需知道隨機變量的某些特征。
例如，在研究某一地區居民的消費水平時，在許多場合只需知道該地區的平均消費水平，又如在分析某個年齡階段兒童的生長發育情況時，常常關心的是該年齡段兒童的平均身高、平均體重，再如檢查一批燈泡的質量時，既需要注意燈泡的平均壽命，又需要注意燈泡壽命與平均壽命的偏離程度，平均壽命較長、偏離程度較小，質量就較好。盡管這些數值不能完整地描述隨機變量，但能描述隨機變量在某些方面的重要特征。這些數字特征在理論和實踐上都具有重要的意義。
隨機變量的常用統計量有平均值、標準誤差、標準偏差、方差、最大值、最小值、中值、峰值、眾數、偏斜度等。其中，平均值描述了隨機變量的集中程度，而方差描述了隨機變量相對于平均值的離散程度，是最常用的兩個統計量。
