在當下的影視世界中，各種反特、諜戰影片已經成為我們司空見慣的電影類型，離奇曲折的情節和緊張驚險的場面都是這類型影片能夠吸引目光獲得成功的關鍵因素，但還有重要的一點就是影片為了凸顯主角可以經受考驗、不被誘惑，影片往往也會安排美艷動人的美女特務來動搖“英雄”的本心，而這也成為敵特片、諜戰片的一大重要看點。在諸多女特務中，唯有一人能夠被稱為國產第一女特務，她就是我國國家一級演員、著名表演藝術家王曉棠。
1934年王曉棠出生于河南開封，后在抗戰爆發后隨父母幾經周折轉入重慶，后又隨家返回老家南京，1948年再次舉家前距杭州，在此期間，受到家庭的文化熏陶，王曉棠自小就拜師學習京劇，并堅持長期學習，多次搬遷成就的豐富的童年經歷成為王曉棠重要的精神財富，其中最淺顯的就是它不僅會說一口流暢、純正的普通話，還能地道的使用河南、杭州、四川、河北等地的方言，這為作為演員的她增色不少，也使得她被稱為中國不可多得的全能電影表演藝術家。
1952年，在上海參加中國人民解放軍，開啟軍旅生涯。同年考入中國人民解放軍總政文工團京劇團，并于次年調入總政話劇團。
1955年王曉棠被長春電影制片廠選中，出演個人第一部電影《神秘的旅伴》，在片中飾演彝族的姑娘小黎英，自此開啟電影演員生涯，后在1958年調入八一電影制片廠，成了一名專業電影演員，在這一年里，她主演了獲得第11屆卡羅維·發利國際電影節青年演員獎的電影《邊寨烽火》，也出演了紀錄片《縣委書記》，但重中之重的是首次作為女特務出演紅色諜戰電影《英雄虎膽》中的角色國民黨特務阿蘭。該片被公認為新中國影史最成功的驚險片之一，國產諜戰題材教科書。
在電影《英雄虎膽》中王曉棠扮演了一位美艷動人的國民黨女特務阿蘭，她作為匪特首領李月桂和李漢光的親信，在影片中與我軍偵查員曾泰的貼背桑巴熱舞成為了劇中的名場面，敵特愛上我方偵察員這種劇情，在如今我們已經司空見慣，但在建國初期的影片中屬于非常大膽前衛的設計，風情萬種的阿蘭一時成了美女特務的代表，甚至一度被評為國內銀幕第一女特務。
同樣在這一年，王曉棠和丈夫言小朋的兒子降世，取名言群，取人民群眾中的一員之意。一時間，王曉棠的演繹事業與家庭迎來雙豐收，似乎人生的一切都向著美好與幸福奮進。
其后在多年間王曉棠陸續出演了劇情電影《海鷹》、劇情電影《碧空雄師》、劇情電影《鄂爾多斯風暴》等多部作品，直到1963年，王曉棠再次出演導演嚴寄洲的諜戰類型作品《野火春風斗古城》，在演片中，王曉棠成功一人分飾兩角試驗金環、銀環姐妹二人，本片以銀環的成長為主線，以楊曉冬帶領地下黨員們爭取偽團長關敬陶率部起義、保衛麥收為主旨展開。這也成為了王曉棠事業上的又一高峰。
然而好景不長，正在她當紅之際，文革到來，王曉棠的影片被全盤否定，1969年自己也被“特殊復員”到了北京懷柔的林場，在這里一待就是6年之久。最令人痛心的的是，在1974年，王曉棠的獨子言群因為長期的營養不良加之作息不規律染上肝炎，由于身處特殊時期，夫妻倆不在孩子身邊，孩子寄居的親戚家沒有重視孩子的病情，沒有送去醫院醫治，經過夫妻倆四處借錢找關系挽救，待到好不容易拿到證明可以住院時，依然為時已晚，兒子還是在父母親的陪伴下離去。此時他才僅僅17歲8個月大。兒子的離世給了王曉棠巨大的打擊，因為對兒子的愧疚，王曉棠遲遲難以走出悲傷，時常以淚洗面。
1975年，王曉棠終于得以平反返回了八一廠，帶著失子的悲痛，王曉棠堅強踏上新的人生征程，在此之后，王曉棠逐漸走上了導演的道路。1982年她自導自演了由自己創作的華僑題材電影《翔》。
1988年王曉棠當上了八一電影制片廠的副廠長并在同年被授予大校軍銜，此時的王曉棠在事業上已經有了很大的發展。然而事業上的成功，未能能使他的生活上過得也順利起來，1992年王曉棠的丈夫言小朋由于長期勞累加上喪子后長期的郁郁寡歡病倒了，雖然王曉棠停下一切工作悉心照料，但丈夫仍在不久后離世。丈夫的離世成了壓垮他的最后一根稻草，王曉棠把自己成日的關在家中閉門不出，回憶起同是梨園世家出身處處理解支持自己的丈夫，又回憶起貼心懂事的兒子，回憶起這房里曾經的歡聲笑語。此時偌大房里只剩自己一人，她陷入了無盡的悲痛之中。
然而，命運豈能打敗英雄，為了忘記失去親人的痛苦，王曉棠以更大的努力投入工作，失去雜念的她廢寢忘食，一天工作超過16小時，時常忙的來不及回家睡在廠里。1993年王王曉棠當上了八一電影制片廠的廠長，同年晉升少將軍銜。此時的她已經是名副其實的女“將軍”。此時的八一廠還處于虧損狀態，為了節約成本她總是斤斤計較，所有的木頭、布料等物料采購，她總是在會計算的非常精確。在她的不懈努力和帶領下，八一電影制片廠從一開始的虧損逐漸扭虧，知道1998年她離任時，八一廠已經有了6000余萬的流動資金和713畝的影視基地。
離任后王曉棠依舊沒有離開演藝事業，2001年自導自演的電影《芬芳誓言》拿下了金雞獎最佳編劇獎，又在2009年8月6日，青島舉行的第12屆中國電影表演藝術學會金鳳凰獎頒獎晚會中，王曉棠獲得終身成就獎。2020年9月，王曉棠獲得新時代國際電影節慶祝新中國成立70周年全國十佳電影女演員獎。
王曉棠的一生是曲折的又是輝煌的，憑借最美女特務為世人所周知，又屢次遭遇巨大挫折，但仍然以不屈不撓的精神頑強生存、逆流而上，并且以堅韌的性格帶領八一電影制片廠也走向扭虧為盈勝利，巾幗不讓須眉，電影屆第一女”將軍”實至名歸。
時至今日，88歲她依然在為新中國電影事業發光發熱……
