在好萊塢曾有過這樣一句話，男有李小龍女有周采芹。這個擁有傳奇人生的女孩，1936年出生于常年在外巡演的父親戲箱里，也許冥冥之中就已經注定了她漂泊的一生。周采芹的父親是著名的京劇大師周信芳，母親則是上海灘求天寶銀樓的三小姐裘麗琳。在母親18歲那年，為了和一見鐘情的父親在一起，放棄了萬貫家財和地位，不顧家里人的反對嫁給了在當時看來是下九流的戲子。這樁事在當時轟動了整個上海灘，母親的果斷和勇敢也影響了采芹的一生。小采芹從小跟著父母巡演走南闖北，因此也讓她比同齡人見證了更多的悲歡離合。16歲那年父母把小采芹送往英國，他們明白孩子獨立和有主見的重要性。從小被保姆和傭人呵護下的小采芹，帶著50件旗袍和母親給的一塊金表來到了英國。
臨行前母親對她囑咐道“要給中國人爭氣，要給演員爭氣，要給女人爭氣。”起初連洗衣做飯都不會的千金開始了自己動手操勞家務，并且考進了倫敦皇家藝術學院，成為了學校里第一名中國留學生。家庭條件優越且穿搭時尚的周采芹甚至被同學謠傳她是一位來自東方的公主。但是正因為來自東方，在當時少不了高二的同學對她冷嘲熱諷說道，你永遠都得不到演出的機會，因為倫敦的舞臺上不需要東方人的臉。如果她真是弱不禁風的公主，那可能當場就哭了。可她偏偏是周采芹，甚至后來有大人物要求她當女朋友才給她演出的機會，她都斷然拒絕了。她說母親一直告訴他，我是最好的女孩，所以從來不會低聲下氣。對于愛情她向來干凈直爽，碰巧當時一個京劇團到倫敦演出需要一名懂京劇又會英語的人，采芹是唯一的人選。因為這看似普通的機會采芹獲得了媒體的關注，并且得到了舞臺劇《蘇絲黃的世界》女主角的機會，成為了第一位登上倫敦西區舞臺的中國主演。一夜之間采芹成為了倫敦人熱議的東方美人，甚至將她比作東方的奧黛麗·赫本。
倫敦的女孩開始把頭發燙黑拉直，穿旗袍畫杏眼，周采芹的名字也在倫敦西區的威爾斯劇院的廣告燈箱上閃爍了整整三年。與此同時她也推出了兩張唱片，在當時全球唱片中銷量第一，甚至在1967年闖入好萊塢，在007系列電影中成為首位華裔邦女郎。從歐美火爆到亞洲，她仿佛毫不費力就扶搖直上9萬里。但1973年的一場金融海嘯，派上了大量貸款投資房產的周采芹讓她從眾星捧月的神壇落下，從上流貴婦到落魄的中年女人，一晚就足夠了。恰逢多年的精神支柱母親也去世了，走投無路的采芹選擇了結束生命被人救下了，她住進了精神病院。再后來她的自傳中回憶到，17天的黑暗里她想起給她金表時曾對她說過，別像其他女孩一樣指望著嫁妝，它會像磨盤一樣吊在你的脖子上，樹干雖然被砍傷了，大樹不能死，你需要的是一肚子的知識，成為真正獨立自主的人。她決定重新上路，到地里的餐廳當起了服務員，打工，在一家公司做打字員，甚至穿著三美元的塑料靴子面試劇團演員。在《阿伽門農》的導演后來回憶到，周采芹有一種難得的堅強氣質，碰到困難也絕不回頭當個小女孩。她白天在哈佛大學學習莎士比亞戲劇理論課程，晚上到劇院擦椅子賺生活費，這樣苦行僧般的生活，她孤獨地走了三年。她說：我的人生哲學就是自由與獨立。采芹在話劇《紅字》里飾演海斯·特白蘭時，有一句臺詞仿佛為她量身定做的‘我如果溫柔的話，我就會死。’要知道，在當年的倫敦動物園里，曾以采芹的名字給一頭剛出生的豹子命名，這也許從來都不是個巧合，
當這頭豹子在邁進好萊塢的大門時，已經57歲了。《喜福會》《驚天魔盜團》等電影中，他又再次走回了銀幕之上，歐美人再次對這個年過半百的東方美人投來關注的目光。在后來與鞏俐同臺出演藝伎回憶錄時，她調侃鞏俐到’我算是你的祖師了，因為我的學生就是你的老師。’早在1980年，她早已帶著半生浮塵換來的榮譽和學識，受邀回到祖國的中央戲劇學院執教，填補了我國西方話劇的空白。2019年，根據她同名自傳改編的紀錄片《上海的女兒》上映，而這一次主角就是她自己。
如今84歲的周采芹依然像頭獨來獨往的豹子，游走于世界和光影之中，每一次跌倒和爬起，都配得起上海的女兒這個高傲的名字。回顧這絢爛的一生，她依然能驕傲地說道，我至今還沒有教會自己相信命運。
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