眾所周知，韓國有四大公共財產，全國女性都想保護起來，他們是蘇志燮、姜棟元、玄彬和孔劉。如果蘇志燮和玄彬都相繼宣布結婚，只剩姜棟元和孔劉仍然free。這四位男星，日常生活也都非常低調，很少露面，很少上節目，尤其是姜棟元，將私生活保密得非常徹底。
姜棟元出身在非常富裕的家庭，祖祖輩輩都非常有錢。父親是韓國SPP重工業的副總經理，該公司一年收益有百億，涉及到制造業，海運業等等，所以姜棟元可以說是含著金湯匙出生的貴公子一點都不為過。而且他從小長得高大帥氣，學生時代就已經人氣很高，雖然調皮搗蛋，但是一旦收心學習成績又非常好，考入了韓國工科第一的漢陽大學。只是他的心思確實不在學習上，學業成績更多是滿足家庭的要求。
因為身高的關系，在大學開始自然而然開始接觸模特行業，進而因為出挑的外貌轉型演員。
2004年，拍了兩三部電影混了臉熟以后，姜棟元迎來了讓他名聲大噪人氣暴漲的《狼的誘惑》。他在里面飾演了帥氣的高中生鄭泰成。該電影是當年愛情電影的票房冠軍，甚至刷新了歷史記錄，全韓國的女孩們都在為他瘋狂，他在電影中那幕從雨傘中亮相的經典畫面，至今仍然被流傳和致敬，《請回答1988》中，可愛的正峰就有過重現。
此后的姜棟元幾乎一心撲在忠武路的電影上，嘗試了各種不同類型的角色，展現了他作為演員的多面性。在武俠電影《刑事》中，飾演了一個神秘莫測的刺客，在《我們的幸福時光》中飾演了一個對生活絕望罪犯，該電影還讓姜棟元入圍了百想的最佳男主角，算是演技受到了主流獎項認可。
雖然有著花美男外形，但是姜棟元拍戲從來不在乎外表，甚至有點刻意的去挑戰和自己外形有反差的各類角色，也不吝于挑戰反派。欺詐犯、誘拐犯等負面的人設，都飾演過。同時姜棟元一直以來觀眾緣也非常好，主演的電影大多票房不俗。其中和黃政民共同主演的《檢察官外傳》突破了900萬人次觀影，《master》也超過了700萬次。
和華麗的作品履歷不同的是，姜棟元除了作品和廣告以外幾乎沒有其他的曝光。電影作品上線，除了一些發布會和采訪，基本也不上節目宣傳，更別提以個人身份去參加綜藝節目，將神秘路線走到底。雖然曝光不多，但是毫不影響他的收入，憑借超高的演出費用和廣告收入，他也一直位列收入top榜，是一個不僅僅家境富裕，自己賺錢能里也max的黃金單身漢。
外形亮眼，生活神秘，大家對他的感情生活當然也很感興趣。但是很遺憾從出道至今，姜棟元都沒有確切的戀愛消息被大眾所知。有過幾段緋聞，一段是和韓孝周，兩個人被拍到在國外共游，但是雙方都對外否認，稱是好友相遇。這一對是外形上極度般配的，如果真的在一起，也會有很多人歡呼。另外一段是和宋慧喬，兩個人也是因為合作的時候關系親密被認為戀愛，也遭到了雙方否認。
原本韓國公共財產，無數女藝人心中理想型，受全國觀眾歡迎的姜棟元，在2017年左右受到了事業巨大危機。那段時間韓國民眾仇日情緒非常高漲，而剛好被爆料，姜棟元的曾祖父，曾經在朝鮮的日據時代，提供大量資金給日本軍，并且靠和日本軍合作，收獲了巨大財富。消息一出，姜棟元被連坐，被抵制。雖然第一時間出來道歉，但眾怒并未平息。
此時在國內也不方便出頭的姜棟元，剛好接到好萊塢工作邀約，便前往美國邊工作邊躲避風頭。然而屋漏偏逢連夜雨，在美國待了一年，原本定好的工作也因為各種原因取消。整整有2年的時間，姜棟元幾乎沒有接任何的工作。他將在美國那一段時間，制作成了一個生活記錄片送給了粉絲。這是破天荒地第一次，姜棟元讓大眾了解到了私下的他，當然對他而言，也是無奈之舉了。
隨著仇日情緒的消退，也隨著有更多歷史家出來為姜棟元的曾祖父開脫，稱其雖然提供日軍方資金，但實際上用掙到的錢，更多地投資給了自己國家的人民。而作為曾孫的姜棟元，也不應該為祖輩的歷史遺留問題而承擔責任。于是姜棟元慢慢地，又可以回到大眾的視線。
2019年，孔劉推薦姜棟元出演《釜山行2》，2020年也順利上映，雖然因為第二部和疫情的關系，票房沒有達到第一部的高點，但也擺脫了姜棟元這2年的陰霾。而今年，他參演的是枝裕和導演的《掮客》，在戛納風光亮相，在韓國也正在上映中。那個專注又帥氣的演員姜棟元，終于回來了。
