許冠英于1946年8月3日出生于廣州,5歲時隨父母移居香港,1971年入邵氏兄弟有限公司演員培訓班學習。
1974年,與哥哥許冠文、弟弟許冠杰創建許氏兄弟影業公司。說起許家四兄弟,可都是厲害人物,大哥許冠文是著名導演;二哥許冠武演過許多武打電影,成名也較早;弟弟許冠杰被譽為‘樂壇歌神’,《笑傲江湖》主題曲《滄海一聲笑》的粵語版就是由他演唱。而老三許冠英與幾兄弟一比,似乎顯得有些黯淡而許冠英真正踏上演藝高峰的是《僵尸先生》,不但票房大賣,本人還被提名金像獎最佳男配角。
但他卻以自己應是主角為由拒絕,成為史上第一位拒絕金像獎提名的演員。后來許冠英還曾在《花田囍事》中反串演周太夫人,最后遺作是2004年跟鄭中基合演的《我要做Model》。隨著林正英的逝世,香港僵尸電影隨之走向沒落,而另一位喜劇新星——周星馳開始嶄露頭角,香港喜劇的接力棒交給了周星馳,許冠英的票房神話已經成為過去。
在早期,許冠英所飾演的那些角色都是小角色,盡管后來在一些電影當中有著十分不俗的表現,喜劇的天賦也開始展現出來,但是當時他的成就卻還是沒有辦法和三個兄弟相比較,但是我們都知道一句話是金子總會發光,許冠英的光芒也并沒有因為別人的優秀而掩蓋,許冠英進入到了八十年代之后,他的星途終于出現轉折。
因為許冠英的身材十分矮小,長相也不好看,所以從小就有深深的自卑。
許冠英曾經這樣表示過,自己又老又丑,不敢奢望會有女孩子能夠喜歡他,也認為自己不能給別人帶來幸福,
在65歲的時候,許冠英突發心臟病猝死在了家里面,好幾天都沒有人問津,一直到哥哥徐冠武去了許冠英家里面的時候才發現自己的弟弟已經死在了家里面,雖然急忙求助醫院和警方可依然還是無力回天最終宣布死亡,而當時根據爆料稱,許冠英的尸體被發現的時候已經到了潰爛發臭還長滿了尸斑的程度,可以看得出來已經死亡多日。
但巧合的是,許冠英去世的那一天為11月8日,剛好與師傅林正英去世的時間同月同日。這或許是上天一次精心的安排,讓他們師徒能在天國相聚!