她是20世紀30年代上海最著名的電影演員，16歲出道25歲吞藥自殺，自殺時她才25歲，正處于事業巔峰期。生前報紙常寫她行為不端正，在她葬禮那天據說有30萬人為其送行，隨后有五位影迷跟隨自殺，她就是一代巨星阮玲玉。
1910年，阮玲玉出生于上海的一個窮苦家庭，父親早年因病離世，后來母親為了養育阮玲玉，找到了上海一家姓張的人家里做了傭人。母親清楚只有接受教育以后才有出路，便將阮玲玉送到張家附近的一家私塾讀書。第二年，母親在張家老爺的幫助下，讓阮玲玉進了崇德女校。
阮玲玉很心疼母親，即使可以住校也經常回來幫母親分擔家務，當時的張家四少爺張達民雖比阮玲玉大6歲，但和阮玲玉很聊得來。隨著阮玲玉越長越漂亮，張達民對她展開熱情的追求，阮玲玉意識里兩家是主仆關系并且委婉拒絕他。張達民不但沒有放棄，還經常看望阮玲玉的母親，這讓早年失去父親的阮玲玉很感動，于是潛移默化地接受了張達民的追求，甚至為了和張達明在一起，阮玲玉不惜輟學。
張達民父母知道他們關系后立馬強烈反對，張家在上海可是有頭有臉的人士，故而是不允許未來兒媳婦是出身卑微的傭人之女。而張達民從小要風得風要雨得雨，面對父母的拒絕自然也不會順從，更是在父母的壓迫下帶著阮玲玉和母親到外面租了房子。此時的阮玲玉16歲，看著張達民為了她與父母為敵，這個舉動讓阮玲玉受寵若驚。
也正是初戀的美好與奮不顧身，導致阮玲玉后來對張達民的無盡縱容，張達民只是習慣了每次自己想要的東西，母親都會如愿以償送到他面前。這次在外面住了一段時間，家里斷絕了資助，從小被家里保護不知道柴米油鹽為何物的張達民開始厭倦了窮困潦倒的生活，他開始把自己這樣慘淡的生活歸咎于阮玲玉。
阮玲玉自卑成性，她開始出去找工作賺錢，張達民的哥哥張慧沖當時從事影視行業，剛好在找女演員，他建議阮玲玉去面試電影演員，阮玲玉聽從了建議，毫無表演經驗的阮玲玉被導演卜萬倉相中《掛名夫妻》的女主角，隨后又出演了《北京楊貴妃》《血淚碑》《白云塔》等一系列電影，從此踏上演藝道路。
阮玲玉憑借自己的精湛的演藝獲得了觀眾的認可，在她奮力拼搏自己的電影事業同時努力賺錢供養母親養女和張達民的時候，張達民頻頻揮霍阮玲玉的血汗錢，他根本沒有任何的生存技能。當初張家老爺去世，已婚子女分的財產更多，張達民為了財產虛情假意向阮玲玉求婚，分到財產后慢慢疏遠她，阮玲玉對張達民逐漸失望。在花光張老爺子留下的遺產后，張達民又開始打起了阮玲玉的主意，剛開始，阮玲玉還是愿意接濟他的，后面發現是個無底洞，張達民還威脅阮玲玉，如果不給錢就把阮玲玉16歲和他同居的事情暴露給媒體。
1932年，阮玲玉前去香港，在一次聚會中認識了富商唐季珊，唐季珊的父親是上海著名茶商，家境殷實，他和父親共同經營的茶葉公司當時做得很大，唐季珊也被稱為茶葉大王。唐季珊第一次見到阮玲玉，就被她那氣質深深迷倒了，雖然唐季珊已經有了妻子，但阮玲玉并不知情，他還是追求阮玲玉，阮玲玉擋不住對方的甜言蜜語，最終和張達民分手，開始和唐季珊交往。
回到上海，阮玲玉住進唐季珊給她買的一棟三層的小洋樓，就在阮玲玉將要和唐季珊開始新的生活時，張達民再次擾亂她的生活，他看著阮玲玉找了一個有錢有實力的男人，又開始敲詐阮玲玉。阮玲玉哪有那么多錢，她找了唐季珊商量，最后決定每個月給張達民100元，最終，張達民和阮玲玉達成了協議。
唐季珊除了有生存技能，幾乎和張達民沒什么區別，屬于得到了就不會再珍惜，慢慢暴露了花心的本性，隨著時間的推移，唐季珊對自己熱情不再，不像以前那樣對自己百般呵護，還經常對阮玲玉又打又罵，有時阮玲玉工作原因回家比較晚，唐季珊便會一氣之下將她關在外面一整夜，后來還出軌了阮玲玉同行梁賽珍。
對于張達民的貪心不知足，區區每個月100塊已經滿足不了他了，張達民又以和唐季珊同居的事情要挾阮玲玉，阮玲玉徹底下決心不再接濟張達民。果然喪心病狂的張達民什么事都做得出來，這次以刑事罪起訴阮玲玉，報紙上全都是關于阮玲玉與張達民和唐季珊之間的關系，她的私生活完全被曝光。這時媒體肆意譴責阮玲玉“私生活混亂”、“行為不端正”、甚至“通奸”這種惡毒的字眼，寫她的文章遍布各大報紙。唐季珊大發雷霆，威脅阮玲玉向媒體澄清。最終，阮玲玉登報澄清，聲稱自己和唐季珊在一起時早就各自經濟。一時間面對張達民的敲詐、唐季珊的打罵，還有外界的各種污言穢語，阮玲玉已經心疲力竭。
兩次失敗的感情阮玲玉盡量忘記把心思放在了拍戲上，當她拍攝《新女性》的時候，和導演蔡楚生走得越來越近，或者是外界把所有的過錯都強加在她身上，本不屬于她的錯，又怎樣承受得過來。她把自己的不幸與悲哀都訴說給蔡楚生，兩人愛意漸長，但蔡楚生也已有家室是不可能和阮玲玉在一起的。
1935年3月7日，阮玲玉出席公司晚宴。宴會上，一向低調的阮玲玉卻開始談笑風生，臨別時還向每一位同事擁抱，雖然大家察覺到阮玲玉的反常，可誰也沒有想到，這是阮玲玉在向大家道別。
回到家后，她準備好遺書，隨后在粥里放了三瓶安眠藥自殺身亡，結束了年僅25歲的生命，在生命最后一刻，無奈的阮玲玉還是將母親和養女托付給了唐季珊。
阮玲玉的悲劇和她原生家庭分不開，在她最艱難的時候，母親不但幫不了她，還時常對她說這都是命。阮玲玉的一生都太自卑，所以才將自己的一生都寄托在了男人的身上，卻沒有一個男人愛惜她，她是一個時代的悲劇。
