電影一開頭的戲，就是兩兄弟要挖掘墓地，將父親遺體下葬，但挖了才發現這土地下已經有具黑奴尸體。這場戲有三個重點：一，父親生前厭惡黑人；二，兩兄弟其中一位，認為父親應該不想被葬在黑奴尸體待過的地方；三，兄弟的另一位不在乎這些，只想趕快埋了父親。這兩兄弟需要幫忙，路上來了一輛馬車，上頭坐了一家黑人，整場交談的氣氛尷尬詭譎，讓觀眾好奇這兩家人之前發生什么樣的恩怨。
接著，電影倒敘至一切的開端。40年代，白人麥卡倫家的哥哥亨爾，認識了年過三十仍未婚的勞拉，雖然勞拉住在都市、受過教育，但她這樣一個未婚女性，世界非常狹小，因此即使她對亨爾的弟弟杰米比較有好感，但當亨爾求婚，勞拉就答應了，以為可以借由婚姻，看到更廣的世界。
沒想到亨爾未與老婆商討，就直接決定帶著妻兒與父親帕皮搬去鄉下，過他夢想中的農業生活。不過到了密西西比三角洲的新家，才發現談好的租賃是樁騙局，最后只得將就一戶沒有水電的簡陋木屋。這塊農地上還有另一家黑人佃農──由哈普與弗洛倫克及孩子組成的杰克遜一家，于是兩個家庭，一黑一白，同卡在這團泥沼，兩家的經濟同受大自然影響，命運也相連。
但泥沼可以黏著、團聚，也可以是陷阱。在這個實施種族隔離制度的美國南方，雖然已經不再是黑奴時期，但很多黑白潛規則，都讓黑人繼續過著為奴的生活。這黑白兩家人都是弱勢，理應合作扶持，互相幫助，但固執古板守舊造成的孤立，令他們保持距離，甚至壓迫對方。
后來二次世界大戰開打，兩家分別有人被征召作戰，白人家的是杰米，黑人家庭則是家中的大兒子朗塞爾。作戰回來后，深受戰爭影響的兩人，彼此成了唯一可以理解對方的人，因此無視種族間的潛規則，成為好友。這段打破黑白藩籬的友情，激怒了許多人，可怕的人禍即將降臨。
導演迪里斯與編劇將原著中多名角色的內心獨白化為旁白，交織得優美、富詩意。哈普對擁有土地的渴求，嬌小強悍的勞拉對鋼琴的執著以及對鄉野生活的無奈觀察，弗洛倫克身為弱勢種族的母親及妻子是如何在夾縫中為家人利益考慮,快速地讓觀眾理解每位角色的特質與思想。詩意旁白搭上瑞秋·莫里森的攝影，讓觀眾感受貧窮農村的局促困頓，以及面對環境的無力。
《泥沼》也給了比其他同類電影更黑白平衡的敘事空間，黑白兩家庭的戲份與重量是相近的，也是相融合的，強調了他們的命運相似、相連，例如白人角色主導旁白之時，畫面上也會帶到黑人家庭的類似感受與遭遇。
片中主要的白人角色，剛好代表不同程度的種族歧視。杰米看見的黑人是人，他眼中的朗塞爾是同類，同樣受戰爭之苦，他甚至愿意為朗塞爾忤逆自己的父親帕皮。勞拉原本可能沒有特殊立場，跟著周圍的做法處世，但當她發現太不公平的情形時，愿意在能力范圍內彌補。亨爾則是麻木型的，他不一定真對黑人有深刻厭惡，但他很愿意享受白人特權帶來的好處，既然他有權力，也就順勢當起了暴戾莊園主的角色。父親帕皮則是絕對的歧視，認為有色人種天生低等，不用把他們當人看。
麥卡倫夫妻知道黑奴時期已經過去，現在要花錢購買黑人的勞務，但不認為跟黑人是平等的。而麥卡倫家的手頭也很緊、人力也很缺，男主人亨爾對杰克遜一家的態度就更不客氣了。因此弗洛倫克拋下需要照顧的家人，來幫忙勞拉照顧生病的孩子，在亨爾與勞拉看來是很應該、想都不用想的事，反正他們有付錢；弗洛倫克的受傷丈夫哈普不希望妻子放下自己家去照顧白人家病童，但妻子說，如果白人孩子出了三長兩短，他們就完蛋了。這態度道盡多少黑人女性心酸，她們常常只能替他人照顧孩子，放著自己的家人不顧，而讓她們這樣做的原因，不是大愛，而是怕遭受報復。這不只是人生好難而已，是自己與家人的生命財產隨時受著威脅。
偏見與歧視會造成傷害，而旁人的冷漠與怯懦則是共犯。兩家堆積的緊張敏感問題，搭配上美國南方鄉間氛圍，因杰米與朗塞爾的友情引爆。《泥沼》暴力場面很少，但一開始的時候幾乎無法防備，非常揪心。
導演讓整部片都看起來泥濘不堪，讓觀眾感覺流在土地上頭的汗與血，體會為勉強溫飽而拼命付出的勞力。片頭兩兄弟挖墓埋父親，挖到先前被埋的遺體，能馬上推測死者是黑奴的原因，是遺體上有鎖鏈與彈孔，這幕簡而有力點明了美國的這段壓迫史，如何深植在土壤里。
來到電影尾聲，時序再度回到片頭那一幕。第一次看見時亨爾請哈普幫忙時，只知道哈普很不愿幫忙兩兄弟，但似乎沒有選擇。一路看到片尾，才知道亨爾的請求多么過分、白目、侮辱人，而哈普雖百般不愿卻仍被迫幫忙，這背后的壓力與現實，真是悲哀到極點了。亨爾甚至不是特別壞的人，他并非如老爸一般的三黨，也不是真有下毒手的人，而且他自己也是個處境引人同情的經濟弱勢。但是制度給了他權力與空間，去做一位如此惡劣又白目的人。也就是說，只需要一個壞制度，就會出現成千上萬如亨爾那般，迫害別人還不自知的小人物。
