故事發生在1955年的柏林，15歲的麥可在街上病倒，被36歲的漢娜救起，后來麥可親自登門感謝漢娜，卻造就了一段禁忌之戀。漢娜喜歡麥可念世界名著給她聽，而她則以肉體回報。有一天，漢娜不告而別。多年后麥可已經成為法律系學生，去旁聽納粹戰犯審判時，卻看見漢娜已成為被告，原來她當年與另外五個警衛，在一次大火中，任由猶太人被鎖著活活燒死，而漢娜為了隱瞞一個秘密，寧愿直接俯首認罪而失去了從輕判決的機會，麥可雖猜出了那個秘密，卻選擇沉默，任漢娜獲判終生監禁，這段往事影響成年的麥可一輩子。
簡而言之，這部片的重點不是納粹大屠殺，而是復雜的人性與道德議題，而且它沒有提供答案，不會是一部讓人快樂的電影，給人的感覺不像美國片，而像歐洲電影。例如漢娜這個角色，就讓人不知道該怎么看她，她有野獸般的作為，但卻完全不知道自己錯在哪，漢娜認為她只是做好分內的工作罷了，對于因她而燒死的那三百個猶太人，她無法去體會那代表什么，只認為我們是警衛啊，不讓他們逃走是我們的責任，不管代價是甚么，與害猶太人被燒死的罪行相較之下，漢娜反而覺得她是文盲的事實比較丟臉，寧愿承認前者也不愿讓人知道后者。
判決宣布前，她走進法庭聽見旁觀者怒吼“納粹妓女”等等，她看起來不光是被嚇到，甚至還很驚訝不解，彷彿不懂為什么這些人如此恨她。漢娜跑去當納粹警衛，不是為了想把猶太人殺光光，她純粹只是需要找工作罷了，而且對于不會讀寫的她而言，能找的工作不多，連做車掌表現優秀被升遷為內勤，都讓她得換工作。文盲帶有某種隱喻意味。希特勒在殺人同時，也焚書，事實上不少歷史暴君喜歡焚書，因為他們知道，只要人沒有管道吸取知識與文化，這些人就最容易被利用，成為殺人機器或無條件的支持者。
然而，真正的罪人是整個體制，以及納粹組織的上位領導人，如果沒有納粹的存在，漢娜根本也不會去做那樣的工作，也許就是安安份份做個工人或車站；然而漢娜這樣的納粹成員，也不能說她完全無辜，因為她的確也變成了共犯，眼睜睜看著活生生的人被燒死，而無任何作為；甚至，就連其他德國平民，大多也都眼睜睜目睹事情發生，而沒有挺身而出。然而這樣的罪惡要背到何時為止呢？對于像麥可這樣的人，以及其他德國戰后第二代的子女們，要背到何時而止呢？相較于漢娜大多時候的無知無覺，敏感痛苦的麥可，受的傷是來自很多層面的，他摯愛的初戀對他不告而別，后來發現她竟是納粹謀殺犯，而且，在審判時麥可因為看見漢娜不顧一切要守住她是文盲的秘密，因而也選擇沉默，任由漢娜被判重刑。
我想還有另一點讓麥可很受傷，就是漢娜在集中營時，會選擇一些老弱者為她朗讀，幸存者在法庭上說，原本以為漢娜與其他警衛不一樣，或許比較仁慈、比較有人性，但后來漢娜卻把那些朗讀給她聽的人送去毒氣室，片中漢娜從未解釋為何選擇那樣的人，但對于麥可來說，他一定感覺到自己被利用了，原本他相信漢娜愛他，但聽到漢娜可以將那些特別為她朗讀的、較為熟悉的罪犯抓去送死，那麥可算什么呢？但若只是知道初戀情人是個惡魔，也許還不會讓麥可變得那么沉默、疏離，痛苦的是麥可一直背著罪惡感：他沒為漢娜不懂讀寫的事實作證，所以后期他靠寄朗讀錄音帶給漢娜，來當作某種贖罪。
雖然漢娜自己也決心隱瞞身為文盲的事實，麥可并不需要感到罪惡，但他無法揮去這陰影，我想二戰后德國下一代也有類似的情緒吧，他們當然未參與納粹，嚴格說來納粹的種種罪行并不是這些第二代該背的十字架，但總有某種說不出的罪惡感背在肩上。我很喜歡片尾一段戲，當麥可拿出漢娜的積蓄，要給幸存者依拉娜時，她不要錢，因為不想給漢娜赦免，但卻收下了裝錢的舊茶罐，因為那罐子長得很像她以前在集中營掉的。情感上的東西，很難用金錢、法律等等彌補。對戰后第二代德國人而言，除了期待時間撫平一切以外，似乎沒有其他方法可以得到罪惡感的赦免。
本片也許會讓觀眾感到不太舒服，其一是許多惡魔般的行為，并不是因為犯下罪行的人是魔鬼，沒有那么簡單；其二則是我們永遠不知道，漢娜最終懊悔了沒，所以整部片與觀眾到最后都還是有距離，好像沒拍完整一樣，但就像漢娜說的，人都死了還能怎么樣呢，后不后悔也沒有差別了吧。于是，觀眾也可能與麥可一樣，即使到了漢娜老年的時候，仍然無法把過去拋開，無法像過去一樣接受她。
但是，電影中保留了一些跡象，讓人知道漢娜有可能是后悔的，雖然她認為自己只是盡忠職守，但針對那些行為本身，漢娜是難過的，例如15歲的麥可帶她鄉間單車行，原本漢娜展現了難得一見的天真笑容，似乎與麥可相處讓她真的很開心，但后來去一間教堂時，漢娜坐著聽唱詩班頌歌，對麥可微笑，但眼里滿是淚水，而在電影的中段，觀眾則發現漢娜以前在教堂做了什么事情；另外，年老的漢娜要麥可拿她存的錢給猶太幸存者，雖然在對方眼中看來可能是羞辱，不過以漢娜的角度而言，或許她是真心感到歉疚，想要用她少數能做的事情彌補。
當我們想為歷史的錯誤感到憤怒、想要聲張正義、想要找罪人來宣泄不平時，漢娜的故事讓人對于正義感到模糊，尤其當其他同營警衛都只被判四年多，而漢娜卻得到終生監禁的時候。更諷刺的是，漢娜除了隱瞞她是文盲的事實以外，她其實是六位被告中最誠實的人。
麥可那位同學也說到，原本他對這些審判感到很興奮，因為正義得以聲張，但后來卻領悟，這六位警衛被審判，只是因某位幸存者寫了一本書，而其他數千個集中營的警衛、以及其他成千上萬明知實情卻毫無行動的人們，完全不用受審，所以道德在法律上完全不重要，合不合法才是重點。麥可最后去找漢娜管理的集中營幸存者依拉娜時，麥可對對方提到漢娜是文盲，對方說：這可以拿來解釋她的行為嗎？的確是不行，但這卻解釋了為何那個集中營的六個警衛中，漢娜被關得最久。
其他人犯的罪行是一樣的，但是重點不是真相與道德，而是法律如何解釋、看待某案件，如同麥可的大學教授說明的。凱特溫絲蕾真的演得非常棒，把這角色復雜的情緒變化詮釋地很徹底又很自然，而當她在法庭上反問法官“你會怎么做？”的時候，那種天真、那種她完全不覺得當時的決定有任何問題的模樣，實在教人佩服。
