這個男人正在越獄，他爬過挖了足足20年的隧道，來到一處下水道，利用雷電轟鳴聲掩蓋他砸破下水管發出的聲響，他忍著惡臭爬向數公里的出口，最終他成功地逃了出來。這一刻，他等了足足20幾年，究竟什么原因使他策劃了這場越獄？這個男人叫安迪，他是一個銀行的經理。20年前的一個晚上，他發現了家里的妻子出了軌。安迪在車里猶豫過后，拿出了手槍，安裝好子彈準備進去。最后，幸好安迪的理智戰勝了沖動，他把槍和子彈扔向了車邊不遠處，離開了這個傷心地。
可是安迪最后還是被逮捕。警察在安迪家里發現了妻子和他的情人的尸體，逮捕理由是他持槍殺害了他們兩人，并在房屋附近搜出了一把手槍和沾有指紋的子彈。安迪跟法官說自己并沒有殺人，可種種證據都指向了安迪。最終，安迪被判故意殺人罪成功。在一名為肖申克監獄里開了一間房，住房時間是終身免費。這所監獄有著118年的歷史，這里關押著幾百號人。這天，監獄警報響起，監獄外開來了一輛囚車，車輛緩緩駛入肖申克監獄里。在進入門口的那一刻，就意味著失去了自由。圍欄外早已聚集了大量的囚犯，他們早已在這等候多時，迎接新人的到來。犯人一個接一個從車里下來，顯然出來駕到的安迪并不習慣這種場面。其中一群囚犯開始打起了賭，誰是晚上第一個哭鼻子，這也成為監獄里的特色之一。
這個黑人，他把賭注都壓在了安迪的身上，他叫瑞德，已經在肖申克監獄里待了20多年。瑞德因謀殺罪入獄，數次申請假釋都被駁回，他也被成為監獄里的權威人。只要你付得起錢，他幾乎有辦法搞到任何你想要的東西。香煙，糖果，酒等等。到了晚上，倉里關了燈，老囚犯開始不斷嘲諷剛來的新人，并稱他們為菜鳥，他們的目的僅僅是為了把菜鳥給弄哭。經過不斷地嘲諷其中一個新囚犯，小胖忍不住，他在偷偷地哭泣，高喊著我要回家，我不想待在這里。這舉動遭到了眾人的嘲笑，同時也引起了監獄隊長的注意。隊長把小胖拉出來暴揍一頓后，同時警告所有人必須安靜，否則就像小胖這樣的下場，隨后被送進了醫務室。在這天夜里，安迪一聲不吭地呆在角落，瑞德也因此賭輸了幾包煙。白天他們在飯堂吃飯時，得知昨晚被隊長教訓后的小胖已經領了盒飯，他沒能等到醫生過來搶救。這時，沉默已久的安迪問起了小胖的名字，可得到的回答竟是此人不需要名字。
隨后的日子，安迪努力適應監獄的生活，在這段時間里，他總是表現的悶悶不樂，也不和任何人交流。一個月后，他主動地找上瑞德，瑞德問起安迪因為什么入獄，安迪告訴他自己是被冤枉。瑞德告訴他，你來這地方，在這所監獄里，每個人都是無罪的。瑞德在交談過程中得知，安迪想要一個小石錘用來雕刻石頭，這是安迪的一個小愛好，在經過一番交談過后，瑞德便答應了下來。也就是因為這個不起眼的小錘子成為了安迪在逃亡的路上不可或缺的東西。
在監獄里能喝上冰啤酒到底有多少？安迪聽到隊長們在討論繳納稅務的問題，他小心翼翼地走上前撐可以幫助隊長，隊長卻認為這是在胡扯，正要打算教訓安迪。此時安迪利用專業知識說服了他，并且可以幫助他辦理申請，唯一的要求是讓隊長請大家喝冰啤酒，于是便有了大家暢飲啤酒的這個經歷。這次之后，安迪在監獄里獲得了獄友們的尊重。
這天，監獄里到了一年一度觀看電影的時間，安迪找到瑞德，想要一張明星海報，瑞德告訴他這得需要幾個星期。在回去的路上，安迪被一群人埋伏了，這群基友們看上了安迪，可安迪寧死不從，所以打算教訓他一頓。安迪極力反抗，可奈何不了對方人多勢眾，安迪被打倒在地，帶頭打人的最終被關進了小黑屋，因為安迪的受傷導致沒人幫隊長，基友從小黑屋釋放出來后回到艙里，監獄隊長已經在這等候多時，剛進入艙內就被隊長教訓了一頓，并且把他的腿打斷，下半輩子只能在輪椅度過。
很快，安迪康復出院，他回到艙里到了想要的畫像和獄友們幫他收集雕刻用的小石頭。很快，連監獄長也得知安迪能夠幫助他人避稅。隨后他便被調去圖書館工作，除了合法避稅，還能幫助他人申請教育基金。獄友們茶余飯后都在討論安迪的事情，安迪此時還不滿足，他想在監獄里辦一所圖書館，供大家看書學習。他向監獄長申請經費，獄長建議安迪嘗試寫信給當地政府，剛開始一周寄出一封信，但寄出去的信都有去無回。在這幾年里，找安迪報稅的警衛越來越多，就連其他監獄的警官也紛紛找到安迪幫忙，同時他也持續地向政府進行。經過六年的堅持不懈，安迪最終收到200刀用于辦理圖書館的經費以及捐贈給監獄的舊圖書。他在舊書里發現了一張唱片，稱警官去廁所的空隙，他播放了那張唱片，并且通過廣播室把歌聲傳遍了整所監獄，此時無聲勝有聲，人們心靈仿佛得到了洗禮，同時歌聲。也引來了警官們的注意，無論景觀怎么敲門，安迪也無動于衷，最終只能破門而入。因此安迪被關在小黑屋兩周。
在未來的幾年時間里，安迪給政府寄信的時間從一周一封變成兩天一封。最后，安迪成功的在監獄里建立圖書館，幫助他們申請銀行業務，甚至還能幫助獄友報考大學。到了晚上，安迪都會把浴場的資料整理后鎖在墻壁的保險柜內。這天兩人在圖書館里聊天時，安迪告訴瑞德獄長，洗黑錢做黑賬的事情，安迪做的就是讓這些黑錢變白，在市面流通使用。安迪利用銀行的漏洞，憑空創造了一個不存在的障礙，就算被發現也查無此人。這些知識讓瑞德大開眼界，但還是奉勸安迪小心駛得萬年船。這天，監獄里迎來了星球飯，里面有個精神小伙湯米，湯米因入室偷盜后被抓，因此被判了兩年。湯米的到來為肖申克帶來了不少的歡笑，大家都很喜歡這個小組。在一次聊天里，瑞德從湯米口中得知一個驚為天人的秘密。
這個男人因殺人罪被判無期，他叫安迪，就這樣，他在肖申克監獄里呆了十幾年，直到監獄里來了個新獄友，他成了拯救安迪的唯一希望。這個人叫湯米，他幾乎在整個州的監獄里呆過。大概四年前，湯米在湯瑪斯監獄服刑的時候，監獄里來了個新室友，叫惡魔，他因常年入室偷竊幾百回，隨后被抓。惡魔可是個大嘴巴，他跟湯米芬想著如何潛入安迪家，把他的妻子跟情夫殺害，嫁禍給安迪，之后繼續逍遙法外。安迪聽完湯米的講述后，瞬間不淡定，他立馬找到獄長，告訴事情的來龍去脈，這是安迪獲得重生的唯一機會。顯然，獄長并不會輕易地幫助安迪，獄長擔心安迪離開后把他洗黑錢的事情向外界透露，更加決定不會讓安迪離開肖申克監獄，于是他們爭吵了起來，可安迪始終是個囚犯，自然不是獄長的對手。最終安迪還是被關進小黑屋一個月，這也打破了肖申克史上最長的記錄。
但是事情遠遠不止這么簡單。這天晚上，獄長叫上湯米在圍欄外見面，他從湯米口中得知，湯米跟安迪說的都是事實，話音剛落，湯米就被撩望塔的隊長槍殺了湯米的去世讓安迪更加的想逃離這個地方。安迪釋放出來后，他跟瑞德聊天時告訴他，如果獲得假釋，出獄后記得去到巴克斯頓，那邊有個大甘甜，旁邊矗立著長長的石橋，北邊有棵大橡樹，地下有埋著東西給瑞德，瑞德聽后一臉疑惑。這天瑞德跟其他獄友們討論安迪的情況，他們擔心安迪會想不開，這也讓瑞德逐漸擔心了起來。晚上安迪依舊在獄長辦公室整理資料，他趁院長不注意是把資料掉包。獄長交代安迪要擦亮的皮鞋，走回艙里時，顯然進獄警沒有注意到安迪的新皮鞋，等待燈光熄滅。在隔壁艙的瑞德也擔心安迪的情況。這天晚上，天閃雷鳴，窗外下起了大雨，安迪換好準備的衣服，收拾好所有的東西，它爬過挖了20年的隧道，來到監獄的下水管處，沿著管道往下爬，來到排向外面的污水管，接著用石頭象棋砸去。用雷聲作為掩護，很快一股污水噴涌而出。安迪看了看情況后，頂著管道里的惡臭，向著自由的方向奔去。
最終，安迪成功地從肖申克監獄里逃了出來。他一邊奔跑著，一邊拖出身上的衣服，迎接雨水沖刷的洗禮。這一刻，他終于自由了。第二天，監獄里查房點人數時發現少了安迪。警官走到安迪的艙內，眼前的一幕讓他瞬間不淡定了。警官叫來了獄長，獄長表示，這大變活人，我給滿分。隨后，獄長無意間發現墻上海報的背后隱藏著一個半米的大洞。監獄開始發動所有人在附近搜查，這時的安迪早已逃之夭夭。警犬在河邊的附近找到了幾乎快解體的小石錘，他們怎么也沒想到，安迪就是用這個小石頭僅僅用了20年挖通了奔向自由的通道，這種毅力不是常人所具備的。安迪把挖出來的碎石通過口袋散落在操場上，20年的布局僅為奔向自由的那天，湯米的死加速了安迪逃離肖申克監獄的欲望。
隔天，安迪以新身份來到了一家銀行，取走了監獄長賬戶中的所有存款，并且匿名舉報了監獄長。很快，事情被報道出來，獄長也因此吞彈自盡，監獄隊長也被逮捕，安迪的事跡成為獄友們茶余飯后的話題。這天迎來了瑞德第四次申請假釋的日子，他被批準了，瑞德離開了它呆了40年的地方。出獄后，他來到了安迪之前交代的地址，找到了安狄留給瑞德的東西，安迪給瑞德留了一封信，還有少許錢。瑞德看完信后，根據信上的地址，最終他找到了安迪。他們終于又再一次重逢，電影也到這里結束了。肖申克的救贖作為電影界的大佬，確實有它的成功之處。安迪的精神著實讓人敬畏，即使你身在監獄里，被判了終身監禁，也不能對生活失去希望。人被高墻困住不可怕，但是思想若被高墻困住，人也會深陷其中。羽毛豐滿的鳥兒永遠屬于天空。
