在陶淵明二十九歲年近而立之時(shí)，他來(lái)到了命運(yùn)的十字路口。他的眼前有兩個(gè)選擇，往后一步是息交絕游獨(dú)善其身的隱士之路，往前一步是投身濟(jì)世踏入洪流的仕途之路。
陶淵明選擇了向前。
陶淵明在《歸去來(lái)兮辭》里說(shuō)他是因?yàn)?ldquo;余家貧，耕植不足以自給”“親故多勸余為長(zhǎng)吏”這樣的緣故才出來(lái)做事的，其實(shí)這只是原因之一，后來(lái)陶淵明歸隱后晚年生活貧窮，房屋被燒，家里人口又多，生活條件比這時(shí)候更為惡劣，當(dāng)時(shí)的江州刺史請(qǐng)他出來(lái)做官，他不為所動(dòng)，直接拒絕。這說(shuō)明對(duì)于陶淵明來(lái)說(shuō)，出仕不只是囿于現(xiàn)實(shí)，也是一個(gè)從心的選擇。
二十九歲的陶淵明第一份工作是江州祭酒。江州就是九江，陶淵明的老家，離家不遠(yuǎn)，對(duì)他來(lái)說(shuō)是很便利的。很多人不太了解的是，祭酒是個(gè)什么官職?
祭酒，最早指的是在祭祀禮儀時(shí)澆奠祭祀的人，一般由德高望重的長(zhǎng)者擔(dān)任。從漢代開始，成為了官名，《漢書·王莽傳》載：“為太子……又置師友祭酒及侍中、諫議、六經(jīng)祭酒各一人。”到了晉代，晉武帝設(shè)國(guó)子祭酒，后歷代大多沿用，就是國(guó)子學(xué)或國(guó)子監(jiān)的主管官，任職者一般需要通曉文史，掌管書籍文典。江州祭酒，也就相當(dāng)于江州(九江)主管教育文化的官員。
作為初出茅廬的人來(lái)說(shuō)，江州祭酒這個(gè)官職清貴，其實(shí)不算低，陶淵明應(yīng)該在地方上有些聲望，才能被推薦任職。但是在禮樂(lè)崩壞、軍閥掌權(quán)的魏晉南北朝，人才拔擢憑借的是講究門第出身的“九品中正制”，而不是讀書科考。江州祭酒不僅是個(gè)邊緣化的職務(wù)，而且對(duì)陶淵明積極濟(jì)世的愿望，可以說(shuō)是一種沉重的打擊。不久陶淵明就辭官而去。
有一種說(shuō)法，陶淵明辭官是因?yàn)椴幌伯?dāng)時(shí)的江州刺史王凝之。王凝之名氣不大來(lái)頭不小，他的父親是“書圣”王羲之，他的弟弟是王獻(xiàn)之，他的妻子名氣也很大，是素有“詠絮才”的謝道韞。王凝之迷信五斗米教，敵人都攻打到城樓了，他還跪在壇前禱告，最后禍及全家。和他形成鮮明對(duì)比的是，謝道韞手持刀刃守在家門前抗擊，從容被捕，她的大無(wú)畏風(fēng)骨讓敵軍也深為佩服，將她釋放。據(jù)說(shuō)當(dāng)年謝道韞嫁給王凝之后，回家省親悶悶不樂(lè)，家人說(shuō)你嫁給王家公子，還有什么不滿足。她回答“不意天壤之中，乃有王郎”(《世說(shuō)新語(yǔ)?賢媛》)，意思是家中都是才俊名士，想不到天底下還有王凝之這樣的人，才女的郁悶可想而知。這樣的一個(gè)人作為陶淵明的上司，王家又與陶侃曾為政敵，他任職不久就請(qǐng)辭，也說(shuō)得過(guò)去。
當(dāng)然史書是說(shuō)他“不堪吏職”，辭官歸家。不久，州里又召他做主簿(官職高于祭酒)，他也不去，仍然待在家里閑居。可以確定的是，他雖然沒(méi)有進(jìn)入仕途，但是江州地處長(zhǎng)江中游，戰(zhàn)略地位僅次于荊州和京口，每次時(shí)局動(dòng)蕩，這里都會(huì)受到波及。
陶淵明即使想不問(wèn)世事，他那顆家國(guó)之心也未必能完全安靜下來(lái)。在出仕從政的道路上，陶淵明眼前一直有兩個(gè)榜樣：一個(gè)是從小吏做起，一步步走向公候之路的曾祖陶侃;一個(gè)是入軍閥幕府，成為重要幕僚，通過(guò)軍閥的權(quán)勢(shì)去實(shí)現(xiàn)政治理想，比如外祖孟嘉。第一條道路以江州祭酒的辭職宣告失敗，于是陶淵明轉(zhuǎn)向第二條道路。
公元398年九月，桓玄出任江州刺史，十月在江州被推為盟主。陶淵明看到了從政的另一條途徑，他時(shí)當(dāng)壯年，三十六歲左右，還有再試一次的資本和勇氣。
陶淵明入桓玄的幕府，一是孟嘉的榜樣力量，二是孟嘉在桓玄父親桓溫幕府多年，有良好的關(guān)系和人脈，而且桓玄不僅本人“風(fēng)神疏朗，博綜藝術(shù)，善屬文”(《晉書?桓玄傳》)，著有《桓玄集》二十卷，具有詩(shī)人氣質(zhì)，曾頒布改簡(jiǎn)為紙的命令，讓紙張代替簡(jiǎn)牘，成為朝廷公文的書寫載體。更重要的是，在當(dāng)時(shí)的政局中，桓玄年青勢(shì)大，他以荊州為基地，占據(jù)了全國(guó)三分之二的地盤，當(dāng)時(shí)人們把挽救晉朝的希望寄托在他身上。
當(dāng)這樣一個(gè)年青有為的人物來(lái)到江州(桓玄任江州刺史時(shí)不到三十歲)，父輩有著良好的交情，彼此有共同愛(ài)好和文學(xué)修養(yǎng)，陶淵明應(yīng)該是抱持著很大的熱情進(jìn)入桓玄麾下的，證據(jù)就是他得到了桓玄的重用。
在《庚子歲五月中從都還阻風(fēng)于規(guī)林》兩首詩(shī)中，我們知道公元400年陶淵明奔赴京都，被桓玄派遣前往京都出使，這個(gè)任務(wù)非親信不能擔(dān)任。
奔赴京都的第二年，陶淵明的母親去世，他回家奔喪并按制守孝丁憂，從此結(jié)束了在桓玄幕府大概三年左右的經(jīng)歷。三年后桓玄篡晉稱楚，成為逆臣，再過(guò)一年被誅殺。
公元404年，陶淵明正當(dāng)四十不惑的年紀(jì)，思想趨于成熟，此時(shí)他既有奔走朝廷與軍閥之間的閱歷，又有供職軍閥幕府的經(jīng)驗(yàn)，或許他還沒(méi)有失去濟(jì)世的信心，還愿再試一次。三年孝期沒(méi)滿，陶淵明就出仕了，就任討伐桓玄的劉裕軍中參軍。
陶淵明剛給桓玄當(dāng)了幕僚，怎么一轉(zhuǎn)身就投入劉裕的麾下?這似乎和后世許多贊賞陶淵明“不事二主、忠于晉朝”的評(píng)價(jià)不相吻合。更別說(shuō)后來(lái)劉裕也謀朝篡位，建立了劉宋朝廷，最終結(jié)束了晉朝的歷史，開啟了南北朝的混戰(zhàn)。
其實(shí)不難理解，此時(shí)桓玄是篡位的逆臣，而劉裕高舉“討逆”大旗，且“以身范物，威禁內(nèi)外，二三日見風(fēng)俗頓改”(《宋書·武帝紀(jì)上》)，出身布衣，重用寒士，在后世被歌為“金戈鐵馬，氣吞萬(wàn)里如虎”，不同于這些世家，沒(méi)有篡位的根基，看起來(lái)是一位中正的新階層領(lǐng)袖，給搖搖欲墜的東晉王朝帶來(lái)了希望。事實(shí)上劉裕一直不敢暴露自己的野心，在十六年后才篡位，此時(shí)他挽救晉室于危難，誰(shuí)又能知道十六年后的事呢?
也有可能，陶淵明出仕是不得不為之的。他曾是桓玄幕僚，現(xiàn)在桓玄謀逆，人們就要懷疑他究竟是什么態(tài)度。劉裕率軍征討到了尋陽(yáng)，他因?yàn)樽约焊∪酰貏e注重招攬人才，當(dāng)時(shí)陶淵明是江州名士，又曾為桓玄幕僚，如果陶淵明愿意響應(yīng)他的征辟，不僅證明他是正義之師、民心所向，又能展示他求賢若渴的大度器量，還能爭(zhēng)取晉朝舊臣，畢竟陶淵明為晉朝大司馬陶侃之后。雙方都有立場(chǎng)，中間又少不了牽線搭橋之人，比如王導(dǎo)的曾孫王弘，既是陶淵明的同僚，又在劉裕手下以戰(zhàn)功封侯，是能說(shuō)得上話的。后來(lái)還有殷景仁、顏延之這些人，都是陶淵明的好友，又受劉裕器重。可以說(shuō)，仕途這條路對(duì)陶淵明是一直暢通的，只是由陶淵明自己選擇接受還是止步。
陶淵明和劉裕的關(guān)系似乎并不親密，他只擔(dān)任了劉裕鎮(zhèn)軍參軍職務(wù)一年左右的時(shí)間就轉(zhuǎn)任建威參軍，給劉裕麾下的另一員大將建威將軍劉敬宣做幕僚，不知道是陶淵明自己的想法還是被推離權(quán)力中心。
在陶淵明任劉裕幕僚的這一年時(shí)間里，劉裕的主要?jiǎng)幼魇窍麥缁感f部，陶淵明的處境尷尬可想而知。而且劉裕的主要精力在軍事上，重用嫡系，以戰(zhàn)功大封，陶淵明的被冷落也是能夠想象的。根據(jù)陶淵明的詩(shī)作《始作鎮(zhèn)軍參軍經(jīng)曲阿》，“時(shí)來(lái)茍冥會(huì)，宛轡憩通衢”，在剛剛進(jìn)入劉裕幕府時(shí)，陶淵明還是心懷希望，想要有所作為的，既然通向仕途的機(jī)會(huì)來(lái)臨，不如順天應(yīng)命走上這條道路。所以在詩(shī)中他還寫下“投策命晨裝，暫與園田疏”這樣氣息蓬勃的詩(shī)句。
不久劉敬宣受到劉裕的猜忌，向晉安帝自請(qǐng)上表解除了建威將軍和江州刺史的官職，陶淵明受命替他前往建康上表，途中經(jīng)過(guò)安徽錢溪寫下一首詩(shī)，“園田日夢(mèng)想，安得久離析。終懷在歸舟，諒哉宜霜柏。”表明他的思想從做官向回歸田園的大轉(zhuǎn)折。
既然建威將軍職務(wù)解除，建威參軍也就順利成章可以離開，陶淵明以彭澤離家近、有官田可釀酒的借口，找了一個(gè)彭澤令去當(dāng)。他任彭澤令的時(shí)間比之前都短，僅八十多天，然而就在這短暫的時(shí)日，他留下了讓后世津津樂(lè)道的故事。有人說(shuō)他在彭澤的時(shí)候?yàn)榱撕染疲瑴?zhǔn)備讓公田全部種可以釀酒的秫谷(有粘性的高粱)，因?yàn)槠拮拥囊螅欧N了五十畝粳米，一頃五十畝的秫谷。更加出名的是因他不想“束帶”去見督郵，脫口而出名言“我豈能為五斗米折腰，拳拳事鄉(xiāng)里小兒邪”，辭官而去。這個(gè)故事流傳甚廣，被蕭統(tǒng)記載在《陶淵明傳》里，究竟真假不可考。陶淵明在詩(shī)中只說(shuō)因?yàn)槊妹萌ナ辣紗剩虼宿o官而去，從此不論朝廷如何征召，生活如何困頓，他再不入世局。
在東晉末朝風(fēng)云突變的時(shí)局中，陶淵明幾次出入于政治的漩渦中心，他絕不是后來(lái)有些人以為的那樣，僅僅只是因?yàn)樘竦男郧椴贿m合做官。他有過(guò)政治理想并為之行動(dòng)，他曾直面酷烈黑暗的世道并勇敢前行，他眷戀自家的田園但是也希望能使更多的田園免遭于難。只有理解了這個(gè)多面且立體的陶淵明，才能更加懂得回歸田園的陶淵明，構(gòu)筑桃花源理想國(guó)的陶淵明，超脫于時(shí)代的陶淵明。
