朋友給我推薦個好地方，走進位于臨沂市河東區湯河鎮前張莊村的沂州木瓜研究所，滿眼黃橙橙的木瓜林吸引了我，一眼望不到邊，個頭碩大、形狀各異、顏色繽紛的果實掛滿了枝頭，令人賞心悅目。
木瓜屬于薔薇科木瓜屬植物，是中國最古老的栽培果樹，是有濃厚文化底蘊的花木，《詩經·國風》中載:“投我以木瓜，報之以瓊琚”。早在春秋時期，木瓜就被作為堪與美玉媲美的珍貴禮品饋贈朋友了。此外宋代王令的《木瓜花》一詩用“簇簇紅葩間綠”、“不與夭桃次第開”等句子，描寫了木瓜花“簇簇紅葩”的艷麗,還贊美了木瓜不與桃花爭艷的高潔，表明不與世人同流合污的心志和品格。
木瓜已有3000多年的栽培歷史，在臨沂民間大多把它作為藥材，而早在1965年，臨沂湯河鎮前張莊大隊的中藥種植場，有個技術員叫管芝堂，也就是現在木瓜研究所所長管兆國的父親，負責木瓜新品種培育種植，經過幾年的辛勤培育到1970年，木瓜開始大量結果。滿樹的木瓜，煞是喜人，無奈卻沒有銷路，只好將樹刨掉，改種了莊稼。
這一年管兆國還在讀初中，看著父親每天起早貪黑，辛勤培育的木瓜樹被刨掉，格外心疼。他想，難道木瓜就只能作藥材嗎？他經常一個人泡到圖書館查閱大量資料，在《本草綱目》記載中：“木瓜酸溫無毒，可蜜餞食之。”這說明木瓜不僅可作藥用，還可作為膳食具備食藥同源，具有很高的開發價值。 他越發堅信，只要依照科學種植，深入了解木瓜生長習性，開發出具有食品價值的木瓜品種，一定會被人們接受和重視。
他們開始二次新品種栽培試驗，但又苦于無處尋找幼苗。功夫不負有心人，第二年春天，被刨掉的木瓜根部又滋生出了嫩芽，他們細心地將小苗移植到自家的兩分自留地里。
經歷了整整3年的時間，精心培育的200棵木瓜的老根下，共挖出100株小苗，他像呵護自己的孩子一樣，認真地管護著，為了更好地了解木瓜生長習性，在地邊搭起窩棚，記錄木瓜的生長過程，日夜陪伴著。每到春天，滿樹玫紅的、白中帶粉的各種顏色的花朵，觀花期長達一個多月，美不勝收；秋天，那像芒果一樣紅的、黃的、綠的木瓜，觀果期長達三個月，著實令人流連忘返，他深深地愛上了木瓜。
1971年管兆國初中畢業，回到家鄉與父親一道培育研究木瓜。1976年，木瓜又開始大量結果，他們將果實晾干，做成木瓜干，去藥店賣藥，仍是無人問津。
為了給木瓜尋找銷路，管兆國每天清晨出門，帶上兩個餅子和幾塊咸菜，到天黑才回家，風雨無阻，騎車跑遍了臨沂地區所有的藥材收購站、中醫院。有時候天黑路滑，連人帶車摔到路邊的溝里，摔的膝蓋都破了，怕父親著急，回家默不作聲，悄悄地找張草紙，蓋在傷口上，疼就忍著，其中的艱辛只有管兆國自己知道。最傷心的還不是傷口，是木瓜沒有銷路，四處碰壁。
為了木瓜有銷路，他開始轉變思想，探索木瓜產品深加工及食用方法，在最困難的時候，鄉親們有的笑話他“傻”，真是個“木瓜”。因為那時鄉親們大多種玉米或白薯可以當飯吃，能解決吃飯問題，可種木瓜種的連棒子面粥都喝不成。
經過一次次的投入和試驗，終于搞出“糖醋木瓜”食品，吃起來口感極好，可以作為日常食品生產銷售，管兆國找食品廠，聯系加工罐頭。罐頭做成了，他又騎上自行車，車后放兩個筐，馱著跑市場。罐頭給誰吃了都說好吃，但因為木瓜是藥材，人們怕吃多了對身體有害，市場依然滯銷。
管兆國生性有股子犟勁，他繼續騎著自行車帶上罐頭，找技術部門鑒定。幾年中，他背著罐頭，先后到北京、濟南、臨沂等地，遍訪學校、機關、中醫院、藥檢所、罐頭廠等相關單位。功夫不負有心人，他的執著和堅韌，終于打動了山東農業大學的教授及山東科協的有關領導，在山東農大園藝系系主任羅新書教授指導下，經過濟南果品研究所研究，進一步研制開發出木瓜罐頭、果脯、果凍、飲料等系列食品，可順氣，養胃健胃，生津止渴。1989年經過商業部鑒定屬國內首創，填補了國內生產的空白。
木瓜作為我國的特產，資源豐富，有皺皮木瓜、光皮木瓜、毛葉木瓜、溫桲木瓜、觀花木瓜。共分四個種，五個種類。《本草綱目》中說:“津潤味不木者為木瓜。”皺皮木瓜結出的果，肉質細膩，成熟芳香，極酸性，藥食兼用，藥用優于其它任何木瓜。李時珍稱皺皮木瓜為真木瓜。沂州木瓜因晾曬時表皮發皺而得名“皺皮木瓜”，研究所培育的“一品香”、“艷紅”、“長俊”等品種，平均果重500克左右，果肉厚、汁多，適合加工果汁， 果重一斤到三斤，盛果期畝產可達萬斤，每畝可收人八千到一萬元。目前市場上魚龍混雜，很多以木瓜的名義入藥，實則只有皺皮木瓜為真木瓜。
在臨沂縣志中記載“沂州木瓜乃臨沂特產”，為了培育沂州木瓜新品種，管兆國父子每天觀察木瓜生長規律，研究修剪方法，防治病蟲害，并整理了一套實用技術資料。
2003年非典流行，木瓜因為獨特的高酸營養，開始引起人們重視，木瓜的春天來了。
考古發現,中國早在先秦時期就已栽培木瓜，木瓜渾身都是寶，也叫“萬壽果”，多吃可延年，因營養豐富有“百益果王”之稱。古文獻中提到的木瓜并非市場上常見的熱帶水果,我們經常吃的木瓜是番木瓜，由美洲傳入,形狀雖與木瓜相似,但藥用價值、觀賞價值以及木材價值，都不如中國純種的木瓜。
木瓜屬于高酸水果，晾干具藥用，養胃健胃、生津止渴，性溫味酸，平肝和胃祛濕舒筋，酸能中和糖，酸能軟化血管，促進血液循環等。國家科研單位化驗結果：SOD含量是水果中最高的，是新疆葡萄干的300倍。木瓜每百克鮮果中含人體必需的17種氨基酸，其中谷氨酸、賴氨酸、VC、鈣含量豐富，氨基酸含量是山楂桃梨的2-3倍多，VC是蘋果的48倍，還含大量的黃酮類物質，營養成分優于山楂、蘋果、桃、梨等水果。木瓜的功效神奇，具有抗衰老、抗癌、調節免疫力的作用，衛生部已將木瓜并入藥食兩用水果之列，定為對人體健康最好的食物之一。美國食品研究機構將現代人食用的蔬菜、水果進行研究后，按對人體營養價值的大小排序，木瓜排在首位。用木瓜加工的純天然綠色食品，不含任何添加劑，木瓜經脫澀后可生食炒食、腌制、糖漬，提純后的果汁，可制成各種飲料;木瓜片烘(曬)干后，可制成茶泡飲;以木瓜為原料釀酒，是用糧食做酒的一項重大改革，效益是畝產千斤高粱的十倍，每年可為國家節約大量糧食。用于舒筋活血、強身健體，是一種營養價值極高且有益健康的水果，所以被世界衛生組織推薦為最佳水果，樹干可用作木材，木瓜樹可做園林觀賞植物，有重大食用藥用開發前景。3000年來，木瓜一直是中華醫藥寶庫中少有的藥食兩用名貴中藥材。
研究所也因此受益，管兆國將收益再投入研發，從那年開始，每年投入50萬元用于研究新品種。
木瓜成功了，急功近利的人也開始盯上了這塊蛋糕。有人開始出售實生苗的幼苗，農民買來種植后，第三年還不結果，浪費人力物力財力，甚至有的是花錢承包的土地，最后只好砍樹當柴燒，真讓人心痛啊。有的好容易熬到第四年結果了，但是大小不一，成熟期不一，成熟早的爛掉，影響一片，最后全部被傳染爛掉，好可惜呀。
管兆國自信地說，木瓜研究所培育的優良品種，第一年種植，第二年春天開花，秋天結果，畝產2000-3000斤，第三年3000-5000斤，第四年畝產萬斤，比普通雜苗提前三年結果，經濟效益提高2-3倍。
木瓜研究所經過三代人58年的潛心研究，搶救瀕危絕跡資源，不忘初心，勵志深耕，由藥用研究食用，共種植80畝木瓜，其中有10畝種質資源圃，20畝豐產栽培園，50畝育苗圃。經過實踐，他們不僅保留了沂州木瓜這一地方特產，收集了60多個種質資源樹種，培育畝產萬斤良種20多個，觀花復瓣花品種40多個，同時培育木瓜蘋果、富貴果等百多個早結果、高產穩產的新品種、新物種，沂州木瓜的優良品種適合栽培，觀花木瓜適應性強。是不可多得的優質經濟樹種，管兆國也在實踐中成為名副其實的木瓜專家。
年事已高的管兆國，最放心不下的是，他還沒有將木瓜的事業做大做強，希望有更多的有識之士加入進來，他說，有時候他會在夢里，看到千畝木瓜觀光園，春天是花的海洋，百花爭艷，孩子們在花的世界里徜徉，美輪美奐，秋天是果的世界，到處充滿豐收的喜悅，觀光園內年輕人快樂地采摘，有樹蔭下的品茗，有綠樹間的閱讀，老人在果樹下下棋，打太極。眼睛一閉，眼前呈現的是百花爭艷圖，耳邊聽到的是伴著輕音樂的踏歌起舞，他陶醉了……想到這些，他就會興奮得睡不著覺。
年年此樹花開日，沂州木瓜又迎春。管兆國經歷了無數曲折，往昔的艱辛鐫刻著奮斗的汗水,但他不忘初心,對我國稀有珍貴的木瓜癡心不改,中科院劉金教授考察了各地的木瓜市場，欣然寫下：“天下第一木瓜”。如今他已過花甲之年,仍信心百倍，希望各界有識之士，慧眼識木瓜，共同成就民族偉業，讓木瓜這一中國獨有的古老珍稀樹種，造福于人類健康。
