根據國際兒童腫瘤學會統計，每三分鐘就有一名兒童死于癌癥，而在中國，每年新增的兒童惡性腫瘤病例多達三至四萬，癌癥已經成為全球第二大兒童死亡原因。
兒童腫瘤不同于成年癌癥患者，他們通常面臨成年人不需要接受的癌癥治療所帶來的風險，包括但不限于發育遲緩，激素缺乏以及對骨骼生長的影響。
隨著現代醫學發展，兒童惡性腫瘤的無進展生存率也在逐漸提高，如果治療及時并且治療措施采取得當，某些兒童惡性腫瘤的五年生存率可高達90%。國際兒童腫瘤學會指出，約70%的兒童癌癥是可以得到無進展生存的。
放射治療是一種非常重要的癌癥治療手段，在兒童腫瘤治療中發揮了重要作用。
特別是兒童腫瘤對放射線的敏感性更高，因而放射治療的效果也會更顯著。
不幸的是，標準放療有助于摧毀腫瘤，但其無差別的能量也會對病灶周圍的健康細胞造成損害。由于兒童的組織發育迅速，這種輻射損傷會阻止其細胞修復，從而導致將來的發育問題和繼發性腫瘤的更高風險。增加的存活率也導致許多兒童遭受重大的長期副作用，包括健康組織中的繼發性癌癥，在治療期間接受了不必要的放射線損傷。雖然兒童活下來了，但是長期的生存質量得不到保障。
隨著兒童癌治療的進步，病童的存活率上升，醫學界開始更在乎存活下來的兒童患者日后的生活品質，即如何減少治療帶來的副作用。因此，由于質子治療具備能夠減少散射劑量的優勢，可說是兒癌放射治療必然的趨勢。
在歐美、日本等先進國家癌癥中，兒癌對質子治療的接受度可說是最高的。由于小朋友們快速的生長發育，身體對放射劑量造成的副作用較為敏感，因此質子的好處在兒童腫瘤治療上格外凸顯。
什么是質子治療
質子是氫原子失去一個電子的粒子，通過加速器將質子射線對準腫瘤進行精確照射，這樣可以保證質子射線迅速到達體內腫瘤組織處并釋放出最大治療劑量，從而殺傷腫瘤，并且不傷害腫瘤周圍的正常組織。
質子治療（日本叫做陽子線治療）是目前全球最尖端的放療技術，對于一些癌患者，能夠精準的殺滅癌細胞，同時又能夠更大程度地保護其器官免受輻射的影響，即治療效果好，副作用小。
質子治療的巨大優勢之一是，質子束照射時會產生一個布拉格峰，使得治療區域周圍的健康組織獲得的射線劑量更少。
質子治療兒童腫瘤的優勢
質子治療時釋放出的大部分能量，能夠恰好被引導到腫瘤上的精準位置，除此之外沒有多余的劑量落在腫瘤外部，這對于發育中的兒童很重要，同時對于腫瘤位于體內關鍵結構附近并且需要高度精準照射以防止傷害的成年人也很重要。
優勢1：減少早期反應（急反應）
越來越多的研究證明，質子治療有利于降低早期（90天內）不良反應。早期毒性反應取決于腫瘤位置、受照射正常組織的面積和體積。比如說頭頸部區域的放射治療可以引起頭發脫落、皮炎、咽喉炎；胸部放射治療可以引起食管炎、吞咽困難、肺炎或心包炎。如果脊柱或盆腔接受大野放射治療或放射治療合并化療則可能導致骨髓抑制。
然而，質子治療這一精準的放療形式，通過降低入射和出射劑量，大大減少了腫瘤周圍正常組織所受到的輻射劑量，因而就減輕了患者的急性反應。在質子治療中，質子束以極快的速度、很小的放射劑量進入人體，迅速到達腫瘤組織并釋放全部劑量，腫瘤后方及側方的正常組織及器官的照射劑量幾乎為零，在以最大的照射劑量殺傷腫瘤組織的同時又最大限度地避免了周圍組織及器官的損傷，從而有效減少了患者的不良反應。
優勢2：降低放療后繼發腫瘤發生的風險
接受腫瘤治療的兒童發生繼發腫瘤的風險受到了極大的關注，而且在接受放射治療后風險增加。放射治療在根除腫瘤方面是很有效的，但是輻射也是一個致癌原，而且兒童腫瘤患者比成人對輻射誘發腫瘤更為敏感。
有證據表明，當受輻射正常組織減少和正常組織輻射劑量降低時，輻射誘發繼發腫瘤的危險也可以降低。雖然調強放射治療（IMRT）是放射治療的一個巨大進步，因為它使高劑量區落在敏感正常組織之外（例如，選擇性地避開了某些正常組織），但卻是以很大正常組織體積接受了中-低劑量輻射為代價。因此，IMRT被預測伴隨著很大的輻射誘發繼發腫瘤的風險。
而質子放射治療，特別是掃描質子射束降低了中子輻射，會降低兒童發生繼發腫瘤的風險，這是質子治療減少了接受輻射的正常組織的結果。
有研究表明，質子治療誘發繼發腫瘤的風險比IMRT降低8倍以上，比光子射線降低14倍以上，這也闡釋了質子的相對優勢隨著靶體積的增加而提高。
優勢3：有效降低對生長發育的影響
干擾生長是伴隨腫瘤患兒放射治療的另外一個晚期并發癥。受到輻射的生長中兒童的組織如肌肉組織、骨組織和器官，常常不能正常發育，這可導致非對稱發育和嚴重的外貌與功能并發癥。生長和發育遲緩的程度與照射的特定組織和組織的體積、照射的劑量相關。
質子放射治療對生長和發育的影響小，因為正常組織的照射體積減少了。相反，IMRT在這方面有些令人擔憂的并發癥，因為IMRT確實輻射了相當大體積的正常組織，即使是低-中劑量輻射。
優勢4：降低神經認知的毒性
大量研究文獻證明，接受全腦放射治療的兒童智力和認知能力下降明顯，通常需要安排特殊的教育項目和其他治療。放射的效應取決于兒童的年齡，年齡小的兒童比年齡大的對放射效應更為敏感。放射效應也取決于放射劑量，高的劑量有更多的毒性效應。
以髓母細胞瘤的治療為例，患兒的神經認知進展性惡化很可能是繼發于對大腦半球的放療。而使用質子治療，正常組織照射量的減少將降低治療引起的嚴重神經認知下降。因為腦組織受輻射的體積與智力表現的降低相關。
并非所有兒童癌癥都能進行質子治療，但建議對那些敏感區域的腫瘤（如腦干，脊髓，眼睛，腎臟，肝和肺組織）進行質子治療。普通放射線引起的變異會增加心臟病發作的機會，而疤痕會損害器官功能，質子放射療法對健康組織的保護大大降低了發生這些副作用的風險。
兒童從質子束治療中獲益最多
由于器官仍在發育，兒童可能受到傳統放射治療的最大長期傷害。兒童X射線治療的延遲效應可能包括生長問題，聽力和視力喪失，放射誘發的癌癥和心臟病。質子治療降低或避免了以上風險，所以可以說兒童是質子治療中獲益最多的群體。
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