“我剛接手數字王國時,好萊塢的人開過一個盤賭我能干多久。后來Jimmy Horowitz跟我說他押我最多能干3個月,這已經是盤內最長的了。”
謝安回憶時的語氣是灑脫又帶著些許笑意的。
“但你知道嗎,10年下來,當時那些在賭盤上押注的人,沒有一個還在臺上。”他想了一下,“哦Jimmy Horowitz還在,我們現在還是好朋友,他是NBC Universal(美國全國廣播環球公司)的副主席。”
數字王國是一家參與過《泰坦尼克號》《后天》《2012》等諸多好萊塢大片的特效制作公司,而更多國內觀眾聽說這個名字,是由于2022江蘇衛視跨年演唱會上“虛擬鄧麗君”的精彩演出,節目播出后的幾日內數字王國股價猛漲25%。
然而出色的藝術水平并不代表商業經營上能同樣成功。就在“虛擬人”登臺演唱的10年前,2012年數字王國曾由于過度擴張瀕臨破產,時年28歲的謝安作為資方代表接手了這家好萊塢公司,2014年起任CEO。
10年后,數字王國不再身陷囹圄,2023年它將迎來成立30周年的慶典。也正如謝安自己所言,他這個當年被變形金剛演Michael Bay(邁克爾·貝)稱為“Chinese kid(中國小孩)”的年輕人,卻成為了“Last man standing(最后的贏家)”。
虛擬世界的“孤勇者”
“當大部分公司在疫情期間就只會砍預算、裁員時,數字王國真的是咬著牙,這三年的研發費一分都沒有減少。”
謝安在采訪前的閑聊中透露了這一令人震撼的信息。研發這個話題也自然成為了整場訪談的主要線索。
突如其來的疫情,電影產業可稱得上首當其沖,并且時至今日都未完全恢復。2020年各國電影的全球票房市場約為120億美元,比2019年減少了72%。2021年全球電影票房總收入約為210億美元,僅僅恢復到2019年全球票房413.6億美元的五成左右。剛剛結束的2022年雖然北美票房錄得60%以上的同比增長,但電影產業想要復蘇至疫情前水平仍然需要時間。
如此環境下影視視效公司似乎不可能獨善其身,然而數字王國的營收卻在過去三年中穩步提升:企業年營收從2019年6.25億港元增長至2021年8.64億港元,兩年內增長38%;2022年年中報收4.83億港元,取得16.41%的同比增長。
討論到數字王國穿越周期所取得的成就時,謝安卻用“有點心酸”來形容,他認為“數字王國是虛擬世界的‘孤勇者’——孤獨卻富有勇氣。”
孤獨在于,整個行業經歷媒體形態、視覺技術、資本市場等多重因素的洗牌后,數字王國已經是全球最大的獨立視覺特效公司之一。“獨立”能夠成為招牌在于曾經的競爭對手們或破產或被收購,同時傳統的視覺特效賽道在經營市場和資本市場兩個維度上都缺乏增長潛力和想象力。
同時,謝安認識到消費者愈發重視線上體驗,“這個世界越來越需要虛擬世界的建設者。”數字王國在創造“虛擬人”方面具有豐富的經驗和技術儲備,在“元宇宙”等資本題材熱潮中似乎“近水樓臺先得月”,但謝安非常驕傲于數字王國不曾炒作資本話題,“我們非常努力地深耕技術,并沒有像有些人靠講故事融資。你可以看我過往的采訪,我都是講‘虛擬世界’,我們是認真在做實際建設工作的。”
孤獨來自環境,而勇氣卻在于人。
“很多人會習慣性認為,作為一家好萊塢主流的視覺特效公司,數字王國應該是由一幫藝術家組成的。確實我們有很多藝術家,但多年發展以后,數字王國本質上是一家科技公司,我們有大量的技術工程師。”謝安對科技賽道和企業戰略有清醒的認識,“科技的世界就是逆水行舟,不進則退。”
勇氣的價值由風險襯托,謝安也承認眼看著同行同業一家家倒掉的同時能“別人恐懼我貪婪”絕非易事。數字王國,或者說謝安這位“孤勇者”是成功的,是幸運的。
“面對不確定性,面對風險,靠節流讓公司活下來其實是最簡單的事情。可是作為一個領導者,企業真正活下去不是靠節流而已,還要靠開源。企業的勝與敗,是不是Last man standing,其實就是看你的目光長不長遠。”十年間,謝安自己也多次“逆水行舟”。“當時也有很多的人會覺得虛擬人部門研發費用這么重,它未來的收入不確定。其實最簡單的就是跟我們其他的同業一樣,一關了事。”
“但在危機時刻要獲得成功,就要走不同的路,我們必然是選擇了比較困難的路,但兩三年后回頭看,這是一條正確的路。”
搶攻新業態,深耕“虛擬人”
雖然數字王國是一家老牌好萊塢公司,但謝安已經掌管數字王國30年歷史中三分之一的歷程。在他的執掌下,數字王國過去三年的營收逆勢攀升,從傳統意義上的視覺特效供應商,轉型拿到了次世代互聯網的優先票,所憑借的是“虛擬人”技術。
謝安沒有大談特談“虛擬人”的光輝前景,而是首先坦露做“虛擬人”是很有“危機感”的,因為觀眾每天都在和人臉打交道。“做虛擬人的面部,相較于爆炸等大場面特效,其實是更需要深耕的。因為人臉是你每天都要見到的,面部表情也是非常重要且復雜的表達方式。”
不經巨大的困難,不會有偉大的事業。
在謝安看來,疫情爆發初期數字王國搶攻流媒體平臺并大力研發“虛擬人”是能夠穿越周期的重要保證。“與流媒體平臺合作一方面是為了生存,另外一方面也是以此為契機開辟新的商業運用。疫情期間,我們把‘虛擬人’部門獨立成事業群。我們相信‘虛擬人’不會被某種具體的表現形式,像電影或OTT,給框住。”
對新商業的洞察價值千金。“虛擬人”技術確實如謝安所料,成為數字王國開拓更多商業場景的支點。
“虛擬人”在傳統的表演領域應用逐漸廣泛:能夠代替名人去拍攝廣告;可以成為動作武打的替身;演員既可以帶著口罩表演,通過虛擬人技術“摘”掉口罩,也可以直接授權使用自己的“虛擬人”開拍;甚至能再現過世藝人的經典表演,2022江蘇衛視跨年演唱會上的“虛擬鄧麗君”讓很多觀眾第一次認識到“虛擬人”技術已攀登到如此令人驚嘆的水平。
“虛擬人”不僅能完成屏幕背后的表演,在人工智能的加持下其互動性也越來越強:配合小朋友喜聞樂見的卡通形象,虛擬人能夠賦能教育,尤其是能提供語言教育中稀缺的口語交流環境;在移動終端上,消費者可以定制自己專屬的虛擬人助手,不再是千篇一律的Siri;在線下服務場景,“虛擬員工”已經走入酒店、銀行、機場,提升服務的智能化水平以及終端的交互體驗。
“現在流媒體平臺已經是我們的第二大的收入了,‘虛擬人’有望在2023年成為我們第三大,而且有可能會逼近第二大的業務,這是我們非常期盼要做到的事情,”對于“虛擬人”的發展前景謝安滿懷信心。
謝安認為未來的“虛擬人”不僅存在“B to C”式的應用,伴隨著沉浸式虛擬世界的必然出現,人類的線上社交將會被顛覆,那時“虛擬人”也將真正成為“C to C”的應用。當然這需要過程,“如果‘虛擬人’要開放消費者解決方案的話,需要在成本、差異化、可操控性等等方面達到消費者預期。我們會分兩個階段前進,第一個階段是‘B to B to C’,我們先與面對消費端的企業合作,在這個過程中我們進一步發展和迭代出未來可以直接面對消費端的產品。”
“未來的虛擬世界會需要每一個人、每一個優良的企業各自貢獻一點出來,打造而成的。數字王國可以承擔未來虛擬世界一個很重要的環節,就是我們幫大家制作自己的‘虛擬人’。”
對于諸多仍在摸索應用場景的新賽道而言,如數字王國這版商業前景明朗并能建立起市場護城河的企業,是新技術能夠在市場中擁有生命力并健康發展的標志。同樣,新技術的具體實現,從“新概念”落地為“新應用”并推動社會效益的提升,離不開具有理性、堅持創新、腳踏實地并富有責任感的新商業先鋒。在這樣一個不確定性仍未消退,發展的新驅動力仍處于萌芽狀態的時代,我們期待更多如數字王國CEO謝安這樣的“孤勇者”。
