長尾理論是美國雜志《連線》主編Chris Anderson在《長尾》一文中提出的，簡單地說，長尾理論是指只要產品的存儲和流通的渠道足夠大，需求不旺或銷量不佳的產品所共同占據的市場份額可以和那些少數熱銷產品所占據的市場份額相匹敵甚至更大，即眾多小市場匯聚成可產生與主流相匹敵的市場能量。
“長尾”，雖是尾部，但很長
我們可以簡單地理解為，企業的銷售量并不只取決于最受大眾歡迎的那部分產品，還和那些并不受市場追捧的產品有關。舉個例子，就拿女鞋來說，普通女孩子的腳多在36~38碼之間，這部分尺碼的鞋子在市場上特別常見，也是最受大眾歡迎的尺碼范圍。相反那些太小或太大的尺碼在市場上并不熱銷，比如說35碼、39碼、40碼、41碼等，這部分鞋就叫長尾鞋，容易被銷售者不關注或者遺忘。
但是，往往這些尺碼的鞋子銷量累積起來也能在很大程度上影響到企業的生存發展。
有人說長尾理論在日常生活中無處不在，這個說法并不夸張，我們把上述的例子過渡到搜索引擎營銷上來看也解釋得通，雖然單個的冷門關鍵詞為網站帶來的訪問量遠不及熱門關鍵詞，但是這些冷門關鍵詞所帶來的訪問量加起來或許比熱門關鍵詞還多，并且成功轉化率也較高。
比如說，同樣兩個人在網絡購物平臺進行搜索，搜索關鍵詞“41碼女士涼鞋”的訪問者與搜索“女鞋”的訪問者相比，前者更能轉化為該網站的顧客。
同時，長尾理論和二八定理也并不矛盾，它旨在強調那些受80%的人關注的20%的主流客戶群并非廠商的全部客戶，相應那些被大部分人忽視的80%的客戶群體也能為廠商帶來可觀的銷量。
