四個流就是人們常說的信息流、實物流、資金流和逆向物流，這是供應鏈管理最核心的內容。根據美國ASCM協會的定義，供應鏈管理是“在全球網絡里，通過預先設計好的信息流、實物流和現金流，將產品和服務從原材料傳遞給最終客戶” 。
一
信息流
信息流是供應鏈管理中的核心，貫穿端到端供應鏈中的所有節點和相關流程。在數字化時代里，越來越多的信息管理工作，已經或即將被系統所取代。
生產計劃從手工排產，計算采購需求量的傳統模式，演變成為高度集成的業務計劃。
在制造環節上，通過物聯網技術，可以收集每臺智能制造設備的實時數據，并且與企業ERP系統、智能物流系統、產品生命周期管理和現場控制系統對接，完成了傳統生產向信息化生產的轉型。
1.ERP
企業資源計劃（Enterprise Resource Planning，簡稱ERP）最早是在90年代初提出的。從公司管理層的角度來說，關鍵在于“計劃”一詞。
ERP的功能模塊可以同時支持多種任務，從中長期戰略計劃的制定，到生產現場實時的執行。
從信息流的角度來說，ERP的關鍵在于“集成”。ERP代表了一種軟件系統的架構：財務、生產、物流、銷售等多種模塊被集成在了一起。
這種集成的基礎是一個由所有模塊共享的數據庫，ERP系統內部的每個用戶都可以對數據庫進行訪問，只是用戶之間的權限有所不同。
2.運輸管理系統
運輸管理系統（Transportation Management System，以下簡稱TMS）是一套管理運輸的系統軟件，它包括決定運輸方式、規劃進出口、規劃和控制運輸車隊活動、制定并優化裝載計劃等等。
TMS幫助貨主尋找運輸資源，制定運輸方案，提供端到端的運輸解決方案。TMS還可以幫助貨主尋找更多的承運人，優化現有物流供應商，在保證運輸服務質量的同時，盡可能地降低運輸成本。
TMS促進了空、海、陸運、鐵路以及其他模式的貨物流動，可以使用多式聯運，實現跨洋物流運輸。
3.倉庫管理系統
倉庫管理系統(Warehouse Management System，簡稱WMS)是幫助管理和智能化地執行倉庫或配送中心業務的軟件應用。
早期WMS就是一個單獨的倉庫管理軟件，把傳統的紙質記賬功能實現了電子化。
現在的WMS已經發展得非常強大，提供的功能包括收貨、入庫、庫存定位、庫存管理、循環盤點、任務交錯作業、訂單分配揀選、補貨、包裝、運輸、人力資源管理和自動化物料搬運設備接口。
這些系統利用移動設備、條形碼和RFID，形成了WMS的數據傳輸的基礎，提供了準確的實時數據，同時提高了倉庫以及供應鏈管理的效率。
二
實物流
或是物流，最初的定義是指物料在物理上的移動，所以也被稱為Material Flow或是Physical Flow。廣義上的物流元素包括了倉儲、運輸、關務和相應的信息系統。實物流很常見，在所有的企業里都廣泛存在。
以制造業為例，供應商提供給工廠用于生產的零部件和原料，其中一些是經過了初步加工，只需要進行裝配，還有些是需要加工鍛造，如鋼材沖壓成型。
這些零部件和原材料，通過供應商安排的物流運輸，先抵達了工廠的倉庫。收貨的工人用叉車把貨物從卡車上卸到地面，根據到貨通知和裝箱單來清點貨物，如果單據與實物相符，工人把貨物運送至內部的倉庫做臨時的存儲。
不久之后，車間工人根據每日的生產計劃，要求倉庫配齊當天生產需要的所有原料。
倉庫理貨工人在接收到指令后，根據清單把車間需要使用的原料準備好，然后配送到生產線上。
在車間，工人完成產品的生產組裝，經過最終檢驗以后，包裝打托，最終把貨物移動到成品倉庫，等待發運。
成品出貨根據客戶的出貨計劃，安排物流車輛，把貨物送至指定地點。在這個過程中，物料沿著同一個方向，從最初的原材料出發，經過了多個生產、加工、裝配、檢驗和包裝環節以后，最終以成品的形式抵達了銷售點，被顧客買走。
三
資金流
資金流是客戶把得到的產品或服務，通過貨幣的形式反饋給制造商或是服務商。資金流更多是和企業財務有關，供應鏈從業者需要懂一些基本的財務知識，才能夠用“同一種語言”與財務人員進行交流。以下介紹兩個與供應鏈相關的財務指標，分別是庫存周轉和現金循環周期。
1.庫存周轉
庫存周轉是衡量供應鏈管理水平的重要指標，較高的周轉速度意味著企業使用較少的庫存，來支持了公司的銷售活動，省下來的錢，可以用來做商業投資或者研發新的產品。
供應鏈管理最主要的一個目標就是加快庫存周轉的速度，讓庫存快速地轉化為現金，進入下一個“購買原料—生產加工—銷售變現”的循環中。
完成一次循環，就能為公司掙到一筆利潤，在一年中完成的循環次數越多，賺取的總利潤也就越多。
2.現金循環周期
現金流是企業經營的命脈，特別是在2020年新冠肺炎病毒大流行期間，很多企業因為現金流斷裂而宣告破產。健康的現金流可以保障企業長期可持續發展，現金循環周期就是重要的財務指標。
現金循環周期(Cash to cash cycle time)是指公司拿出現金去購買的原料或成品，通過生產加工或是流通貿易，完成銷售以后，回收現金的整個過程中所需要的時間，單位是天。
現金循環周期的計算里包含了三個要素，分別是應收賬款天數，庫存天數，和應付賬款天數，可以簡單地理解成這樣：
應收賬款天數：客戶欠你多少天的銷售額。
庫存天數：你擁有的所有庫存可以支持多少天的銷售。
應付賬款天數：你欠供應商多少天的貨款。
現金循環周期是公司財務健康的重要指標，現金循環得越快，說明公司經營情況越是健康。循環周期要變短，就意味著要縮短應收賬款天數和庫存天數，同時還要增加應付賬款天數。
四
逆向物流
正向的物流相對容易理解，物流的反向操作遠不如正向那么整齊有序，且充滿不可預測性。逆向物流的運作特點與制造和配送所涉及的正向物流有著本質上的不同，也更加復雜。
在前文中介紹的實物流就是以訂單驅動的正向物流，制造企業用標準的包裝方式給紙箱貼上標簽，使用托盤和卡車運輸貨物。而在逆向物流中，企業面對的是不規則的貨物包裝和物料流向，或者是在各種條件下的隨機組合。
最常見的逆向物流就是電商購物退貨。每年的電商大促，消費者在享受購物樂趣的同時，也會退回大量商品。因為線上購物看不到實物，消費者在退貨政策允許的條件之內，可以無理由退貨。
2020年11月30日是美國的“網絡星期一（Cyber Monday）”相當于是我國的“雙十一”，是全美一年中最火爆的網絡購物節之一。在2020年疫情籠罩下的美國，電商購物獲得了突破性地發展，隨之而來的是大量的退貨。
根據世邦魏理仕CBRE在2020年12月7日發布的一份報告顯示，預計美國2020年在線零售額將增長40%，達到2349億美元，并預計其中705億美元的購買將被退回，約占30%。
在線下實體店購物，消費者需要把退貨品帶到商店，零售商處理起來相對容易，而且沒有運輸成本。但是線上購物退貨就是另外一回事情了，由于退貨量很少，使得逆向物流成本很高，零售商如果處理不當，就會產生大量的浪費。
關于逆向物流的模式不止電商退貨一種，其他還包括了資源的回收再利用、再制造、廢棄物處理等等。
供應鏈中的四個流相互穿插、融匯在整個過程之中。隨著供應鏈數字化的發展，流動的速度也在不斷加速，幫助企業持續提高效率，降低成本，保障供應鏈安全。
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