C語言最初由 Dennis Ritchie 于 1969 年到 1973 年在 AT&T 貝爾實驗室里開發出來，主要用于重新實現 Unix 操作系統。此時，C語言又被稱為 K&R C。其中，K 表示 Kernighan 的首字母，而 R 則是 Ritchie 的首字母。
差異
K&R C語言與后來標準化的C語言有很大差異，比如：
- 如果函數返回類型為 int，則 int 可省：
- int my_function(){ }
- 也可以寫成
- my_function(){ }
- 編譯器不會有任何警告，更不會報錯。
- 還有現在看來比較奇葩的函數定義，像我們現在定義這么一個函數：
- void my_function(int a, char*p) {}
- 如果是用 K&R C 語法定義的話要寫成：
- void my_function（a，p）int a; char*p; {}
- K&R 的C語法中，定義一個函數時，其形參列表先列出形參的標識符，然后在函數聲明的后面緊跟著對形參標識符的完整聲明，最后是函數體。這在現行標準中已經被逐步廢棄使用了。
另外，當時的第一本C語言專業書《The C Programming Language》也并非一個正式的編程語言規范，但被用了許多年。
C90 標準
由于C語言被各大公司所使用（包括當時處于鼎盛時期的 IBM PC），因此到了 1989 年，C語言由美國國家標準協會（ANSI）進行了標準化，此時C語言又被稱為 ANSI C。
而僅過一年，ANSI C 就被國際標準化組織 ISO 給采納了。此時，C語言在 ISO 中有了一個官方名稱——ISO/IEC 9899: 1990。其中：
- 9899 是C語言在 ISO 標準中的代號，像 C++ 在 ISO 標準中的代號是 14882；
- 而冒號后面的 1990 表示當前修訂好的版本是在 1990 年發布的。
對 于ISO/IEC 9899: 1990 的俗稱或簡稱，有些地方稱為 C89，有些地方稱為 C90，或者 C89/90。不管怎么稱呼，它們都指代這個最初的C語言國際標準。
這個版本的C語言標準作為 K&R C 的一個超集（即 K&R C 是此標準C的一個子集），把后來引入的許多非官方特性也一起整合了進去。其中包括了從 C++ 借鑒的函數原型（Function Prototypes），指向 void 的指針，對國際字符集以及本地語言環境的支持。在此標準中，盡管已經將函數定義的方式改為現在我們常用的那種方式，不過K&R的語法形式仍然兼容。
C99標準
在隨后的幾年里，C語言的標準化委員會又不斷地對C語言進行改進，到了 1999 年，正式發布了 ISO/IEC 9899: 1999，簡稱為 C99 標準。
C99 標準引入了許多特性，包括內聯函數（inline functions）、可變長度的數組、靈活的數組成員（用于結構體）、復合字面量、指定成員的初始化器、對IEEE754浮點數的改進、支持不定參數個數的宏定義，在數據類型上還增加了 long long int 以及復數類型。
毫不夸張地說，即便到目前為止，很少有C語言編譯器是完整支持 C99 的。像主流的 GCC 以及 Clang 編譯器都能支持高達90%以上，而微軟的 Visual Studio 2015 中的C編譯器只能支持到 70% 左右。
C11標準
2007 年，C語言標準委員會又重新開始修訂C語言，到了 2011 年正式發布了 ISO/IEC 9899: 2011，簡稱為 C11 標準。
C11標準新引入的特征盡管沒 C99 相對 C90 引入的那么多，但是這些也都十分有用，比如：字節對齊說明符、泛型機制（generic selection）、對多線程的支持、靜態斷言、原子操作以及對 Unicode 的支持。
