2018年9月23日，海南瓊海，一位父親帶著兩個孩子在景區玩耍。 （視覺中國/圖）
做了父親的男人，除了會溫柔對待對自己的孩子，對他人的孩子也會給予關懷和愛憐，這是什么原因造成的呢？
日本理化研究所（RIKEN）的研究人員2022年6月發表的一項研究結果指出，大腦中特定的神經激素促成了雄性成為父親后的行為轉變。這種神經激素就是催產素。催產素不只是雌性才能分泌，雄性也會分泌，只不過劑量少一些。這種激素是一種肽類激素，由垂體后葉分泌，由下丘腦的室旁核和視上核合成。催產素的主要作用是刺激乳腺分泌乳汁，并且在雌（女）性的分娩過程中促進子宮平滑肌的收縮，同時還能增強母愛，以及增進兩性情愛。此外，催產素還能減少人體內腎上腺酮等壓力激素的水平，以降低血壓。
對小鼠的研究發現，雄性小鼠在成為父親后，下丘腦室旁核（PVH）中分泌催產素的神經元能激活新晉父親的父性本能，讓雄鼠對待幼崽態度產生180度大轉變。因為，當雄性小鼠成為父親時，分泌催產素的這些神經元的連接會大大加強，產生了神經可塑性。盡管以前也知道神經可塑性是由突觸連接強度的變化引起，但很難確定究竟是哪些神經元或神經回路在哪些生物事件中經歷了可塑性變化。現在的研究表明，分泌催產素的神經元的神經突觸連接強度會產生變化。
以前的研究顯示，女性在成為母親時會經歷許多生理和內分泌變化，包括催產素和催乳素的分泌增多，但是并不清楚男性在成為父親之后會有什么神經內分泌變化。這項研究證明，雄性動物在成為父親之后，也會有激素分泌的變化，其中，僅催產素這種單一因素就會對做父親的雄性產生強烈的影響。盡管催產素主要與分娩和哺乳有關，但對雄性同樣有很強的影響。
這項研究的另一個發現是，大腦下丘腦神經回路有可塑性。過去認為，下丘腦的神經回路一旦建立，就不會改變，但這項研究顯示，小鼠大腦中下丘腦功能和結構有可塑性，表現為雄鼠的分泌催產素的神經元連接能夠增強。而且，這項研究也表明，即便是從未交配過的雄性小鼠，下丘腦室旁核分泌催產素的神經元的激活，也能夠喚起它們對幼崽的照顧和關愛行為。
此前的一些研究也提示，無論是女性還是男性，如果孕育和撫養孩子，并與孩子有更多的肌膚相親和親昵行為，其血液中的催產素水平也會升高，尤其是父親血液中的催產素會明顯升高。這會使得男人一反過去的行為特征，從粗暴對待孩子到溫柔對待孩子，甚至溺愛孩子。
張田勘
