美國的韋伯太空望遠鏡正式投入工作以來，已經發布了一系列宇宙深處的星系照片。近日，這個耗資百億美元的望遠鏡又將鏡頭對準了太陽系中體積最大的行星。
當地時間8月22日，美國國家航空航天局（NASA）在其網站上公布了韋伯太空望遠鏡拍攝的兩張木星圖像。這些圖片均為合成圖像，由韋伯望遠鏡的近紅外相機（NIRCam）拍攝，該設備配置有特制的濾鏡，用于觀察木星的不同細節。
NASA稱，由于紅外光對人眼不可見，因此NASA與美國加州學者朱迪·施密特（Judy Schmidt）合作，把韋伯望遠鏡的數據轉化為圖像，將紅外光映射到可見光譜上，從而得到了這兩張圖像。
第一張圖片是木星的“特寫照片”，它由韋伯望遠鏡三個濾鏡的圖像合成。NASA稱，紅色濾鏡主要針對木星南、北兩極的極光，以及較低云層和高空霧氣反射的光線；黃綠色的濾鏡展示了木星兩極旋轉的霧氣；藍色濾鏡則主要顯示了木星較深的主云層反射的光線。
圖片還可以清晰觀察到木星上著名的大紅斑，它在合成圖像中呈現白色。NASA稱，這是由于它反射了大量的太陽光。大紅斑是木星上一個巨大的風暴氣旋，其直徑遠大于地球。
韋伯望遠鏡拍下的木星照片 圖自NASA網站
“這些亮度數據顯示了木星上的高空霧氣，這在大紅斑也存在，赤道地區的情況也一樣。”韋伯望遠鏡項目科學家、全美大學天文學研究協會（AURA）副主席海蒂·哈默爾（Heidi Hammel）說，“大量明亮的白色‘斑點’和‘條紋’，很可能是高度非常高的對流風暴的云層頂部。”
第二張圖片則是木星的廣角照片，由兩組濾鏡的圖像合成，可以清晰觀察到圍繞木星的微弱光環和附近的兩顆衛星。在畫面左側較亮的光點是木衛五（Amalthea），在木衛五與木星之間、木星環邊緣位置一個亮度較暗的光點則是木衛十五（Adrastea）。照片背景上的其他光點很可能是遙遠的星系。
韋伯望遠鏡拍下的木星及兩顆衛星的照片 圖自NASA網站
巴黎天文臺教授蒂埃里·富歇（Thierry Fouchet）說，“這張圖片總結了我們的木星系統研究項目，它研究關于木星、木星光環和衛星系統的動力學與化學。”NASA稱，該機構研究人員已經開始分析韋伯望遠鏡傳回的數據，以開展對木星的進一步研究。
美國“太空”網指出，這些木星圖像也可以說是“假彩色”，因為它與肉眼觀察到的色彩存在一定差異。事實上，韋伯望遠鏡“拍照”后發回的原始數據是其測量到的亮度數據，科學家經過處理之后再將數據轉變為圖像。此類工作通常由總部位于美國巴爾的摩的太空望遠鏡科學研究所（STScI）負責。
但此次的木星圖像合成是由美國加州的民間學者施密特主導的，她曾長期與西方航天機構合作，參與天文望遠鏡圖像的處理工作。施密特坦言，由于木星的自轉速度非常快，因此木星圖像的處理難度實際上要比那些宇宙深處的“天文奇觀”要高上許多。
這些圖像展示的細節也引起天文學家的驚嘆。“我們從未見過這樣的木星。老實說，我們沒想到效果會這么好。”長期參與木星觀測任務的荷蘭行星天文學家、美國加州大學伯克利分校名譽教授埃姆克·德·帕特（Imke De Pater）說，“我們可以在一張圖像中看到木星及其光環、小體積的衛星甚至遠方的星系，這很了不起。”
“太空”網稱，這些圖像不僅只是“好看”，它也展示韋伯望遠鏡對明亮光源及其周邊暗淡光源的成像能力，這證明韋伯望遠鏡完全可以用于太陽系內的科學研究。
韋伯太空望遠鏡概念圖 圖自NASA
根據太空望遠鏡科學研究所發布的任務目標，美國和歐洲航天機構還將利用韋伯望遠鏡研究木星的云層、風、化學成分、極光活動和溫度結構，繪制木衛一和木衛三大氣及表面圖像，并對木星環的起源和演化進行研究。
耗資100億美元的韋伯太空望遠鏡由美國航天局與歐洲航天局、加拿大航天局聯合研究開發，于2021年12月25日從法屬圭亞那庫魯航天中心發射升空，今年6月正式開始工作。目前，韋伯太空望遠鏡在位于圍繞日地系統第二拉格朗日點的運行軌道，距地球約150萬千米。
