人類早在7000年前就已經開始食用牛奶。如今，牛奶已成為一種大眾且重要的飲品。在很多人的印象中，奶牛的一生會持續產奶，甚至認為它們的奶就像水龍頭一樣，打開閥門就有奶水。人們現在日常飲用的牛奶，幾乎都來自于工廠化的養殖業，而非來自傳統的畜牧業。奶牛場中通常是一頭公牛都沒有的。乳業工廠流水線上的奶牛，從來沒有見過公牛，為什么卻可以一直產奶？是什么導致奶牛產奶？奶牛靠打激素來產奶嗎？
雖說所有的母牛都可以產奶，但是我們日常生活中喝到的牛奶基本都是奶牛產的。而人們常說的“奶牛”，并不是某個特定的牛的品種，而是人們培育出來的產奶能力高的母牛。優良奶牛的產奶能力是傳統黃牛、普通肉牛、農耕用牛的好幾倍， 而且泌乳期也延長許多。世界上的奶牛品種有數十個，其中我們最熟悉的是黑白相間的黑白花牛，還有英國的娟姍牛、愛爾夏牛等。黑白花牛原產于荷蘭荷斯坦，也稱荷斯坦牛，這是分布最廣、體型最大、乳房大而豐滿，產奶量最高的奶牛品種。我國的奶牛也主要以黑白花奶牛為主，它們是從荷蘭引進的荷斯坦牛與中國本地的黃牛雜交，并經過了長期的選育，培育出來的中國黑白花牛，也稱中國荷斯坦牛。
是什么導致奶牛產奶？奶牛和其他哺乳動物一樣，在分娩完成時開始產奶。因為在生下小牛后，才可以刺激催乳素的分泌，這樣才能產生牛乳，而牛奶就是為了喂養幼崽準備的營養物質。
一頭奶牛通常生長到大約24個月，就可以配種，產奶期從分娩后開始，產奶量逐漸上升，將在產后的2個月達到奶量高峰，而在4個月后開始下降，到產后10個月便會停止分泌乳汁，進入干奶待產期（為期2個月左右，這一時期奶牛沒有分泌奶水）。
在乳業工廠里，剛產下幼崽的母牛，開始分泌牛乳，為了將母乳留給人類，小牛在剛出生的1 ~2天就被迫與母親分離。它們被喂食代乳品，之后就完全以飼料喂養長大。而母牛從產后開始被機械取奶裝置定期擠奶。所以，人類喝牛奶，其實是在和小牛搶奶喝。母牛產奶后，第一個禮拜產的奶非常珍貴，含有豐富的免疫球蛋白，能夠提高人體的免疫力，價格也很高，這個時期的奶被稱為牛初乳。
養殖場為了利益最大化，盡量延長泌乳期，縮短停乳期，使奶牛持續產奶，就會在奶牛產崽2~3個月時，就對它進行人工授精，使其受孕。此時的奶牛產著這胎的奶，同時懷著下胎的小牛。而在即將產崽的前兩個月，也差不多達到了泌乳期第10個月，最后的這2個月，養殖場會停止擠奶，這是奶牛們一年當中僅有的休息假期。養殖場這么做的目的是為了讓奶牛的身體好好休息，得以恢復，保持健康，等它們休息2個月后產下小牛犢，更好地進入新一輪的產奶，周而復始。一頭奶牛，一年一次人工授精，平均一年的產奶時間超過了300天。在這樣循環七八次之后，奶牛產奶率顯著下降，體力衰竭，它們就會被送往屠宰場，被榨干最后一點剩余價值，結束它們的一生。
而如果母牛生下的是雌性小牛，則會在飼養的喂養下慢慢長大，成為新的奶牛，像它的母親一樣不斷地懷孕產子被擠奶。如果生下的是雄性小牛，大多會被賣到屠宰場作肉牛養殖。
也常常聽說奶牛通過打激素，維持產奶。但通過上述的分析，我們就知道奶牛一直產奶的主要原因并非是打激素而來，而是正常生育產奶。
在美國乳業養殖場還會給奶牛注射生長激素rbGH。rbGH，也被稱為“重組牛生長激素”，它是一種人工合成的生長激素，其作用就是在奶牛產奶量達到高峰之前，給牛注射，就能讓產奶高峰更持久，并且延緩泌乳水平下降的速度。使用了“牛奶激素”rbGH之后，產奶量可以提高15%~20%。而奶牛體內自己產生的促進泌乳激素是bGH，rbGH和bGH在結構是一樣的。
對使用rbGH的質疑主要就是會增加牛奶中IGF-1的含量。IGF-1是另一種生長激素，相關調查研究發現，IGF-1似乎和前列腺癌、乳腺癌等癌癥存在一定相關性。不過，對于IGF-1 ，人體自身也會根據需要合成，且自身合成的量遠多于牛奶中的量，也就是說，rbGH導致的IGF-1增加的量非常少，與人體自身的IGF-1量相比，十分微不足道。而且，牛奶中的IGF-1在加熱、消化后，就會失去活性。
所以，美國FDA認為，rbGH的使用，對牛奶中IGF-1不構成實質上的影響；而牛奶中的IGF-1不會對人體構成健康隱患。
為了實現人類的“牛奶自由”，奶牛就這樣被人為地操控著，不停地懷孕產奶。所以，請珍惜每一口牛奶，這都是奶牛的默默奉獻。
