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在任何時刻，我們的每只眼睛中都含有大約7微升的眼淚，相當于一滴水的十分之一。你可能會認為，眼淚只不過是種鹽水罷了。但事實上，作為抵御病原體、幫助傷口愈合的第一道防線，眼淚不但為雙眼提供了氧氣和營養，還能及時排出廢物。因此，將眼淚視作經過過濾的血液會更加準確。
眼淚也含有少量最初存在于血液中的各種化學物質，其中一些物質可以用于檢測疾病的標志物，比如葡萄糖含量可以指示糖尿病，而一些酶能指示肝臟的隱疾。這正是醫生總讓我們進行血液檢查的主要緣由。這也意味著，也許在不久的將來，醫生只需要我們的幾滴眼淚，就能找到我們體內的疾病征兆。
研究已經表明，眼淚中含有許多最常見以及最危險的疾病（如癌癥、多發性硬化癥、糖尿病、囊性纖維化和帕金森氏?。┑臉酥疚?。一些研究正試圖驗證這種標記物在診斷阿爾茨海默病中的用途。最近，科學家發明了一種名為TearExo的技術，能用患者自己收集的眼淚來做乳腺癌篩查。如此一來，檢測成本將大大降低，并且與X光檢查相比，通過眼淚診斷出惡性腫瘤的速度也將更快。
此外，淚液檢測還有可能幫助我們應對目前的COVID-19大流行。目前的相關研究聚焦于開發的檢測方法，能通過抗體測試診斷SARS-CoV-2感染情況，同時記錄先前的感染情況。這些化驗通常是通過血液進行的，但目前在眼淚中也已經檢測到了冠狀病毒的RNA，因此還可能用眼淚來檢測病毒抗體。也就是說，不久的將來可能會出現便捷而價廉的眼淚檢測，它無需針頭，因而原則上也可以在家自主進行。
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作為一種健康指示物，眼淚的應用潛力遠不止檢測。許多基于眼淚的技術大有發展前景，其中之一便是智能隱形眼鏡，它可以連續監測患者的生物標志物，從而顯著改善疾病的預防和早期篩查情況。這項技術已經吸引了諾華和谷歌等大公司的目光，目前正在其全球研究實驗室中進行開發。2019年推出的首款具有集成電池的獨立式隱形眼鏡，標志著該技術的一項重大進展。最近，研究人員成功開發出了一款智能隱形眼鏡，用于連續監測葡萄糖和治療糖尿病性視網膜病變。不過，這種產品可能還要再等幾年才能投入商業使用。據美國疾病控制與預防中心的數據，美國約有4500萬人已經戴上了隱形眼鏡來矯正視力。
與檢測疾病的道理相同，我們可以使用小鼠模型來尋找環境污染、慢性壓力、藥物濫用等各種情形在眼淚中留下的標記。我在2019年開發了一種技術，能夠首次從小鼠的眼淚中篩選出代謝物標記物。這項研究極具挑戰性，因為小鼠的眼淚還不到人類的10％。就像用紙巾吸水那樣，我用細線從小鼠眼睛表面吸取了極少量的淚液，從而克服了這一挑戰。
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有趣的是，美國航空航天局于2018年提議使用淚液標記來監測宇航員在太空中的健康狀況。這將使我們更好地了解長期暴露于太空環境因素（如輻射、失重）對人體健康的影響。未接觸太空的新手宇航員和資深宇航員的淚水標記，將被用于建立一個健康數據庫，而這或許正是實現太空移民之夢的第一步。
除了哭泣，眼淚還有許多潛在的應用場景，以上這些不過是冰山一角。眼淚可以為我們提供一種經濟、便捷的健康監測替代手段?？梢詮捏w外持續監控我們健康狀況的眼淚技術，具有前所未有的優勢，健康人士也能使用。因此我們幾乎可以斷定，眼淚技術將幫助我們更有效地抵御疾病，從而省卻日后大費周章治療頑疾的麻煩。
撰文：安妮斯·巴曼達（Anis Barmada）
翻譯：樊亦非
編輯：吳非
原文鏈接：
https://www.scientificamerican.com/article/your-tears-might-save-your-life-someday/
