哈勃太空望遠鏡拍到土星夏日美景

在美國宇航局哈勃太空望遠鏡的這張最新照片中，土星是真正的星環之主。

這張新的土星圖像是夏季在其北半球拍攝的，時間是2020年7月4日，當時這個富麗堂皇的巨型星球距離地球13.5億公里。

哈勃發現了土星一些小型大氣風暴。這些都是短暫的特征，隨著哈勃每年的觀測，這些特征似乎會來來去去。從哈勃2019年的觀測結果來看，土星北半球的帶狀物依然明顯，幾條帶狀物的顏色每年都會略有變化。這顆環狀行星的大氣層主要是氫氣和氦氣，還有微量的氨氣、甲烷、水蒸氣和碳氫化合物，使其呈現黃褐色。

哈勃拍攝到的這張彩色合成圖中，北半球上空有輕微的紅霞。這可能是由于太陽光增加帶來的加熱，這可能改變了大氣環流，也可能清除了大氣中氣溶膠的冰。另一種理論解釋是，夏季的陽光增加改變了光化學霧霾的產生量。

美國宇航局戈達德太空飛行中心的首席研究員艾米·西蒙說：“即使在幾年內，我們也能看到土星上的季節性變化，這真是太神奇了。”

哈勃的銳利圖像視角解析出土星細密蝕刻的同心環結構。這些環主要由冰塊組成，大小從細小的冰粒到巨大的巨石都有。

這些環是如何以及何時形成的，仍然是太陽系最大的謎團之一。傳統觀點認為它們和地球一樣古老 ，時間超過40億年了 。另外一種理論認為，它們可能是在恐龍時代形成的。許多天文學家都認為，目前還沒有令人滿意的理論來解釋環是如何形成的。

加州大學伯克利分校的Michael Wong說：“卡西尼號宇宙飛船對土星大氣層的微小顆粒的測量結果表明，土星環只能再持續3億年。”

在這張照片中，土星的兩顆冰冷衛星清晰可見：右邊一顆為土衛一，下圖為土衛二。

這張圖片是“外行星大氣遺產”（OPAL）項目的拍攝成果。OPAL正在幫助科學家了解太陽系氣態巨行星的大氣動力學和演變。在土星的環境情況下，天文學家繼續追蹤不斷變化的天氣模式和風暴。